Пятеро детей и чудище

Она знала, что фермер едет в Рочестер. Собственно, дети заранее договорились, что он возьмет их с собой, — они придумали это в ту счастливую минуту, когда собирались к эльфу в карьер за своей сотней фунтов двухшиллинговыми монетами. За поездку они обещали заплатить фермеру по два шиллинга каждый. Теперь же Антея поспешно объяснила ему, что сами они поехать не смогут, но не возьмет ли он вместо них Марту с Ягненочком? Фермер согласился, хотя и остался недоволен тем, что вместо обещанных восьми шиллингов получит только полкроны, то есть пять шиллингов. Затем девочки побежали обратно домой. Антея была взбудоражена, но не испугана. Потом, вспоминая обо всем, она не могла отделаться от ощущения, что действовала предельно дальновидно и расторопно, словно прирожденный генерал. Антея вынула из своего углового шкафчика шкатулку и отправилась искать Марту, которая в эту минуту накрывала на стол и пребывала далеко не в лучшем расположении духа.

— Марта, я разбила кувшин в маминой комнате, — доложила Антея.

— А чего еще от тебя ожидать, — буркнула Марта и со стуком поставила на стол солонку.

— Не сердись, милая Марта, — продолжала Антея. — У меня есть деньги на покупку нового кувшина, и я их тебе дам, если только ты будешь так добра и съездишь за ним в Рочестер. Твои кузины держат посудную лавку, верно? И мне бы очень хотелось, чтобы ты съездила к ним прямо сегодня, на тот случай, если завтра мама вернется домой. Помнишь, она говорила, что это вполне возможно.

— Но вы же сами собирались поехать в город, — возразила Марта.

— Нам это не по карману, если покупать новый кувшин, — объяснила Антея. — Но если ты возьмешь с собой Ягненочка, мы дадим тебе денег на поездку. И вот еще что, Марта. Посмотри-ка сюда. Если ты поедешь, я подарю тебе свою шкатулку. Смотри, какая замечательная — серебро, черное дерево и слоновая кость, словно храм царя Соломона!

— Вижу, — сказала Марта. — Только мне не надобна ваша шкатулка, мисс. Все, что вы хотите, так это сбыть Ягненочка с рук. Я вижу вас насквозь!

Все это было настолько близко к истине, что Антее захотелось тут же возразить, однако совершенно незачем было посвящать Марту во все детали, и усилием воли Антея удержала язык за зубами.

Марта в сердцах бухнула на стол поднос с хлебом, так что ломти даже подпрыгнули.

— Мне очень, очень нужен кувшин, — мягко сказала Антея. — Ну пожалуйста, съезди.

— Ладно, только ради кувшина, — согласилась Марта. — Но не вздумайте тут безобразничать, пока меня нет. Вот так!

— Фермер поедет раньше, чем думал, — сказала Антея. — Тебе надо поспешить, чтобы успеть одеться. Надень свое замечательное красное платье, и шляпку с васильками, и желтый кружевной воротник. Джейн сама накроет на стол, а я умою Ягненочка и соберу его в дорогу.

Умывая упирающегося Ягненочка и одевая его в парадный наряд, Антея время от времени поглядывала в окно. Пока что все было в порядке — она не увидела ни одного индейца. Но лишь поспешно выпроводив за ворота изрядно разрумянившуюся Марту и Ягненочка, Антея с облегчением вздохнула.

— Ну все! Теперь он в безопасности! — сказала она и к ужасу Джейн рухнула на пол и залилась горючими слезами. Джейн поразилась тому, как можно еще минуту назад быть отважной, словно настоящий генерал, и вдруг дать волю чувствам и скиснуть, словно проколотый воздушный шарик. Разумеется, скисать не стоит ни при каких обстоятельствах, но следует учесть, что Антея расслабилась лишь после того, как достигла своей цели. Она вывела Ягненочка из-под удара, поскольку была уверена, что если индейцы и появятся, то только в окрестностях Белого дома, а телега фермера должна была вернуться лишь после заката. Поэтому Антея и позволила себе немножко поплакать. И отчасти это были слезы радости, потому что дело было сделано. Антея плакала минуты три, а Джейн, крепко обняв сестру, каждые пять секунд приговаривала:

— Не плачь, Пантерочка, не плачь!

Затем Антея вскочила и вытерла слезы подолом своего передничка, причем терла так сильно, что глаза ее оставались красными до самого вечера. Она бросилась к мальчикам, чтобы все им рассказать, но в эту минуту кухарка прозвонила в обеденный колокольчик, так что рассказать ничего не удалось, пока на стол не подали бифштексы. Рассказывать захватывающую историю людям, которые едят бифштексы с вареной картошкой, было, разумеется, большой ошибкой. В процессе поглощения пищи происходит, по-видимому, нечто такое, отчего сама мысль о каких- то там индейцах представляется неинтересной и совершенно невероятной. Мальчики только посмеялись и назвали Антею глупышкой.

— Я почти уверен, что еще до того как я сказал об индейцах, Джейн пожелала, чтобы сегодня была хорошая погода, — заявил Сирил.

— Ничего подобного! — немедленно возразила Джейн.

— И даже если это были индейцы, передай мне соль и горчицу, а то мне что-то никак не проглотить эту картошку, — продолжал Сирил, — то они, сами понимаете, давным-давно заполонили бы всю округу. Нет, наверняка хорошая погода была первей.

— Отчего же тогда эльф сказал, что мы накликали беду на свою голову? — спросила Антея.