Пятеро детей и чудище

— Дорогая, — сказал он своей жене, — не иначе как в церкви кого-то убивают! Дай мне скорее шляпу и толстую трость и скажи Эндрю, чтобы шел за мной. Наверное, это тот самый сумасшедший, который украл из кладовки курицу и язык.

Когда священник открыл входную дверь, дети увидели свет и на его фоне — черный силуэт. Они замолкли, чтобы отдышаться и посмотреть, что священник будет делать.

Когда же тот вернулся в дом за шляпой, Сирил поспешно сказал:

— Наверное, он считает, что ему просто почудилось. А ну-ка, глоток не жалеть! Раз, два, три!!!

На этот раз глоток и впрямь не пожалели, так что жена священника обхватила супруга руками и громко запричитала, впрочем, ее возгласы напоминали лишь слабое эхо только что раздавшихся воплей.

— Не ходи! — умоляла она мужа. — Не ходи один! Джесси! — крикнула она служанке, которая уже пришла в себя и вышла из кухни. — Зови скорее Эндрю. Там опасный сумасшедший, пусть немедленно пойдет и схватит его!

— Это еще кто кого схватит, — пробормотала Джесси себе под нос на ходу. — Эй, Эндрю! В церкви кто-то вопит как резаный. Госпожа говорит, что ты должен пойти и схватить его. — Один не пойду, — сказал Эндрю тихо, но твердо, однако хозяину он громко сказал: — Иду, сэр.

— Ты слышал эти крики?

— Да вроде что-то такое было…

— Тогда пошли, — велел священник. — Дорогая, я должен идти! — сказал он жене, мягко подталкивая ее в гостиную.

Затем он захлопнул дверь и решительно направился к церкви, таща слугу за руку.

Их встретила очередная порция воплей.

— Эй! — крикнул Эндрю, когда установилась тишина. — Это вы звали?

— Да! — крикнули откуда-то издалека в четыре голоса.

— Похоже, они где-то в небе, — сказал священник. — Очень интересно.

— Вы где? — крикнул Эндрю.

— На! Крыше! Колокольни! — ответил Сирил, стараясь кричать внятно, медленно и громко.

— Спускайтесь! — крикнул Эндрю.

— Не можем! Дверь заперта!

— Господи! — воскликнул священник. — Эндрю, возьми на конюшне фонарь. Может, позовем кого- нибудь из деревни?

— Да уж, этот псих тут не один. Чтоб я провалился, если тут нет какого-нибудь подвоха! На кухне сидит двоюродный брат кухарки, он знает, что делать с такими проходимцами. И у него есть ружье, сэр. БЕЗ КРЫЛЬЕВ

— Эй, внизу! — крикнул Сирил с колокольни. — Поднимайтесь и выпустите нас!

— Уже идем! — крикнул слуга. — Только за полицией сходим и за ружьем.

— Зачем ты лжешь, Эндрю? — спросил священник.

— С такими так и надо, сэр.

Эндрю отправился за фонарем и за двоюродным братом кухарки, а жена священника умоляла их всех быть поосторожнее.

Уже в полной темноте они шли через церковный двор и переговаривались. Священник был уверен, что на колокольне находится сумасшедший и что именно он написал идиотское письмо и украл из кладовой язык и все прочее. Эндрю ожидал какого-нибудь подвоха, только двоюродный брат кухарки шел и помалкивал.

— Много крику, мало дела, — только и сказал он. — Настоящие разбойники так не голосят.

Он вообще-то не боялся, но ружье прихватил. Именно поэтому его и попросили первым подниматься на колокольню по крутой темной лестнице. Он шел впереди, держа в одной руке фонарь, а в другой ружье. Эндрю шел следом. Потом он утверждал, что пошел впереди хозяина, потому что был храбрее его, хотя на самом деле он просто ожидал подвоха и совсем не желал идти последним, опасаясь, что в темноте кто-нибудь подкрадется сзади и схватит его за ноги. По узкой винтовой лестнице они поднимались все выше и выше и добрались наконец до площадки звонницы, где, словно огромные волосатые гусеницы, свисали привязанные к языкам колоколов веревки с обтрепанными концами. Затем снова по лестнице, еще врлше, к немым колоколам, и еще выше по лестнице с широкими ступенями, а затем еще выше по узкой каменной лесенке. А в конце ее была дверь. И дверь эта была заперта с внутренней стороны.

Двоюродный брат кухарки, лесничий, храбро стукнул башмаком в дверь и громко крикнул:

— Эй!

По другую сторону двери дети, дрожа от страха и волнения, сбились в тесную кучку; от своих воплей они совсем охрипли, так что едва могли подать голос. Однако Сирил поспешно ответил:

— Эй!

— Как вы туда попали?

Отвечать «Мы прилетели» было пустым делом, поэтому Сирил сказал:

— Мы поднялись, а потом оказалось, что дверь заперта, и нам было не спуститься. Выпустите нас, пожалуйста!

— Сколько же вас там? — спросил лесник.

— Четверо, — ответил Сирил.

— Вы вооружены?

— Что?

— У меня ружье наготове, так что без шуточек! — пригрозил лесничий. — Дайте честное слово, что, когда мы откроем дверь, вы не окажете сопротивления и спокойно пойдете вниз.

— Даем! Даем! — в один голос крикнули дети.

— Это надо же! — удивился священник. — Похоже, там женский голос.

— Открывать, сэр? — спросил лесничий.

Эндрю отступил на несколько ступенек вниз, «чтобы дать место», как объяснил он потом.

— Открывай, — разрешил лесничему священник, а в замочную скважину добавил: — А вы не забудьте, что мы пришли освободить вас. И сдержите свое обещание воздержаться от насилия. А засов-то заржавел, — заметил лесничий. — Его, поди, полгода не открывали. Как пить дать, полгода.