Перья

– Хотел убедиться, что тебя не зарезали. Не самое редкое событие в этом городе. Сумасшедшие пыряют безо всякой на то причины.

Я осмотрела улицу, мое сердцебиение участилось. Получить удар ножом было бы неприятно. До завершения своих крыльев я буду истекать кровью, как человек, хоть и поправляюсь быстрее. Я остановилась на пустынном пешеходном переходе, наблюдая за светящейся красной стрелкой светофора вместо того, чтобы озираться по сторонам, как пугливая девчонка.

– Ты действительно ожидаешь, что я поверю в твою заботу? Ты скорее вознаградишь нападающего.

Мгновение из телефона не раздавалось ни звука.

– Если под вознаграждением ты подразумеваешь четвертование, то да. Именно это я бы и сделал.

Красная стрелка превратилась в зеленую, но я не могла заставить себя перейти через дорогу.

– Почему?

– Что почему, Перышко?

– Почему тебя волнует, что случится со мной?

– Потому что мой город опасен. Потому что ты женщина, гуляющая ночью одна. Потому что ты ушла от меня злой, и по какой-то необъяснимой причине твой гнев заставляет меня чувствовать вину. А я никогда не чувствую вину.

Я поджала губы и наконец-то ступила на пешеходный переход, хотя светофор уже начал моргать. Не то чтобы на улице были машины. Хотя нет. Одна машина была. Я прищурилась, чтобы разглядеть водителя за тонированным лобовым стеклом.

– Ты следишь за мной? – зашипела я.

– Я охраняю тебя. Ради твоей же безопасности.

– Ты невозможен…

– Мне часто это говорят, но обычно после секса. А не до него, – в голос Джареда пробралась хрипотца, что в сочетании со словами заставило меня замедлиться.

– Мы никогда не переспим, – сказала я.

– Знаешь, что я люблю больше, чем справедливость? Вызовы. Я люблю сложные задачки. Так что я принимаю твой вызов.

Хотя река была все еще в квартале от меня, ее звук ударил меня по барабанным перепонкам.

– Я не бросала тебе вызов. Я просто сказала, что меня такое не интересует.

– Я знаю, что ты сказала. Но я также знаю, что сказало твое тело. И ты определенно была заинтересована.

Я тихо зарычала.

– Думаешь, весь мир вращается вокруг тебя? Что ж, позволь мне кое-что прояснить… Я не заинтересована в том, чтобы раздеваться вместе с тобой. Все, что меня интересовало, – это сделать тебя лучше. Чтобы у меня был шанс с тем мужчиной, которого я действительно хочу, – мне стало тяжело дышать, будто я только что кричала. Надеюсь, что нет.

В домах вокруг было открыто несколько окон, и последнее, чего мне хотелось, – это будить людей посреди ночи.

– Как то, что я стану лучше, увеличит твои шансы с другим мужчиной? – голос в трубке больше не был хрипловатым или насмешливым.

Я вздохнула. Мне не хотелось обсуждать Ашера с Джаредом. Кроме того, я не могла рассказать ему про нашу систему начисления баллов.

– Послушай, мы с тобой не друзья. И, как я уже говорила, мы больше никогда не увидимся, так что…

– Как мое изменение к лучшему принесет пользу твоей личной жизни?

– Я вешаю трубку.

– Я впустил тебя в свой дом. Поделился историей своей семьи. Самое меньшее, чем ты можешь отплатить, – это объяснить свои намерения.

– Не пытайся вызвать у меня чувство вины.

– Я не люблю, когда меня используют, Перышко.

Я на мгновение закрыла глаза и сжала пальцами переносицу.

– Я уже сказала, что это было пари.

– Но ты не уточнила, что приз – другой мужчина. Я думал, это просто глупое пари с другом. Теперь я чувствую себя дураком. А мне не нравится чувствовать себя дураком.

– Ты не дурак, ясно? И я не сказала о цели пари, потому что она не имеет к тебе никакого отношения.

Я ждала от Джареда язвительности или угроз, но голос из трубки обманул мои ожидания.

– Ты романтик, Перышко.

Я посмотрела вниз на воду, окружающую фундамент моста, на серую пену и белые завихрения.

– С чего ты это взял? Из-за того, что я берегу себя для брака?

– Нет, из-за твоего выбора книг для чтения.

Моя рука крепче сжала сумку, и книга врезалась мне в талию. Предоставил ли Амир Джареду подробный отчет о содержании романа или Джаред понял сюжет после быстрого взгляда на обложку?

– Из-за твоей благодарности за еду, – продолжил он, – убежденности, что добро есть в каждом.

– Потому что это так.

– Нет. – Я уже собиралась возразить, когда он добавил: – Романтики женятся по любви. Если тебе нужно выиграть пари, чтобы заполучить этого парня, значит, ты в него не влюблена.

– Конечно, я в него не влюблена. Мы виделись всего один раз. Люди не влюбляются после первой встречи.

Последовала долгая пауза, как будто он размышлял, почему романтик не верит в любовь с первого взгляда.

– Тогда почему ты так решительно настроена выйти замуж за этого человека?

– У меня есть на то причины.

Причины, которыми я не хотела с ним делиться.

– Ты была готова провести время с самым ненавистным человеком во всем Париже, чтобы завоевать этого мужчину. Значит, ты действительно хочешь быть с ним.

Я вздохнула.

– И? Тебя волнует, чего я хочу сейчас?

– Насколько сильно ты хочешь этого мужчину?

Я вздохнула.

– Никогда не хотела ничего сильнее.

– Тогда почему ты сдаешься?

Я выпрямилась.

– Я не сдаюсь. Я собираюсь заполучить его иначе.

– Приходи завтра утром.

Я оттолкнулась от перил моста.