Перезагрузка

Эвергрин остановился в шести футах от «Колумбии», нависшей над ним космическим монстром. И сейчас в ней не было ничего земного. Шаттл настораживал, вызывал множество вопросов и, да, Ландау оказался прав, от него исходили импульсы опасности. Они проходили сквозь мысли, одаривая неприятными ощущениями.

— Хочешь подняться в «Колумбию» прямо сейчас? — злорадно шепнул Кардонэ, покосившись на Эвергрина.

— Нет, просто ностальгия замучила, — хитро бросил он и тут же стал крайне серьёзным. — Ты ведь слышал, что случилось с экипажем?

— В каком году? Мне известна только та версия, в которой все погибли.

— Мне тоже, но всё меняется…

Он хотел сказать что-то ещё, а Кардонэ отчаянно желал услышать правду, скрытую от него, но вниманием обоих завладело ощущение движения под шаттлом. Что-то неуловимое взглядом ползло прямиком к ним.

Эвергрин почувствовал, как начинают шевелиться волосы на голове, потому что он отчётливо увидел как под силовыми блоками закручивается миниатюрное подобие чёрного облака, сгусток энергии цвета затмения. Кардонэ шумно выдохнул, не зная, в какой момент начинать паниковать. На душе стало неуютно, а вдоль позвоночника пополз холодок.

— Что это?

— Не знаю. Никогда не видел ничего похожего.

В центре сгустка вспыхнули золотистые искорки. Они танцевали какой-то странный необъяснимый танец, завораживали и медленно толкали неопознанный объект или существо к переднему шасси. По пути оно выгрызало куски бетона и всасывало его в черноту раскрывшегося жерла, а позади оставалась выскобленная до блеска тёмная полоса.

Эвергрин не понял, откуда взялась мысль. Он вытащил из кармана куртки фантик от конфеты, скомкал его и, как следует прицелившись, зашвырнул в объект. Последовала молниеносная реакция. Сгусток метнулся к комку и мгновенно поглотил его.

— Твою ж мать… — пробормотал Кардонэ, не находя ответа. — Есть идеи?

— Живым не дамся, — решил Эвергрин, пытаясь найти решение.

Тем временем объект затормозил и начал медленно закручиваться в воронку, а спустя минуту от него не осталось даже намёка. Только полоса исчезнувшего покрытия напоминала о происшествии. Но появилось кое-что другое. С шаттлом явно происходило что-то не то. Казалось, пространство над ним раздвинулось, отрезав от ангара и реальности. Он оказался в потоке неизвестного вещества, почти прозрачного, на фюзеляже последовательно вспыхивали статические разряды, а на интерцепторах пульсировали огни.

Эвергрин уловил требовательный взгляд Кардонэ.

— Огни Святого Эльма, — пояснил пилот. — Разряд в виде светящихся пучков, обычно возникающих на заострённых концах высоких предметов. Например, на мачтах кораблей во время рейда. Природа явления проста, но требуется соблюдение некоторых условий, одно из которых напряжённость магнитного поля и ускорение. Огни возникают в момент изменений. Привяжи сюда метрику пространство-время и поймёшь, что это всего лишь реагирование поля на движение частиц. Напряжённость достигает одной тысячи гамм и возникает свечение.

— Да, но… — Кардонэ до конца не верил, что сможет сформулировать мысль. — Он не в пространстве, а зона статически стабильна.

— Мы не знаем, где сейчас «Колумбия».

Ответ не удивил и не напугал. Что-то подобное ожидалось, только майор видел перед собой шаттл и даже мог его потрогать при желании.

— Смотри, опять!

Он коснулся руки Эвергрина. В футе от его ноги закручивался чёрный сгусток, совсем крохотный, но довольно опасный. Пришлось отступить подальше от вероятной зоны поражения.

— Крутится исключительно около шаттла, — шепнул пилот, впившись взглядом в объект.

Действительно, сгусток кружился, не вытекая из тени «Колумбии», и ритмично пульсировал.

«Будто передаёт информацию», — пришло на ум.

Эвергрин сосредоточился на импульсах и неожиданно в его мыслях вспыхнули намёки на голоса. Кричал экипаж «Колумбии». Звал. Пытался справиться с ситуацией.

«Хьюстон!»

Пилот отпрянул назад и едва не врезался в замешкавшегося Кардонэ.

— Они просят о помощи, — неопределённо произнёс он.

Майор был готов поверить, что Эвергрин неожиданно сошёл с ума.

— Кто?

— Не знаю, но я должен убрать её отсюда, а уже после отправиться на поиски заразы, поразившей экипаж.

— Похоже я один ничего не слышу. Можешь понять, где они?

— Нет. И знаешь, — Эвергрин развернулся к Кардонэ. — Пространство рядом с «Колумбией» нестабильно, — он резко выбросил руку в сторону шаттла. — Она сама создаёт магнитное поле, а я не понимаю, каким образом. На иллюзию тоже непохож, слишком уж явная. К тому же Ландау с Келлером успели полазить по шаттлу, а это на виртуал не тянет. Возможно, он пытается что-то показать нам…

— Господи, если ты существуешь… — взгляд майора потянулся к небу и наткнулся на белый купол над головой. — Когда я шёл в авиацию, меня не предупреждали о подобной чертовщине. Что будешь делать, Эвергрин? — он впервые назвал его по имени.

— Не знаю и не хочу знать. Уж лучше гонять по небу на экспериментальных самолётах, чем разгадывать загадки Вселенной.

— Ну, ты же понимаешь, что с нами такое не прокатит?