Печать судьбы

– Нет, никогда. Им разрешено свободно летать в своем логове. Но их осталось не так уж много, а те, что остались, надежно стерегутся вдали от замка. Они слышны лишь во время брачного сезона.

Я уставилась в окно, напрягая зрение, словно могла разглядеть существ. Но в лесу за замком ничто не шевелилось. Не было слышно даже птичьего щебета, и рев стих.

Интересно, однако, – никто не предупредил нас держаться подальше от южной части царства. Откуда шел рев.

– Ну вот, мы закончили.

Би помогла мне встать. Юбка разошлась вокруг ног, то тут, то там обнажая кожу. Дразня.

– Туфли?

– Нет, если мы собираемся танцевать, я хочу быть босиком, – я двинулась, чтобы выйти вслед за ней, но затем остановилась. – Погоди.

– Что такое? Ты же не хочешь опоздать?

Я нахмурилась.

– Генерал часто опаздывает на такие мероприятия.

Би кивнула.

– Да.

– Тогда позволим ему увидеть мое появление.

Би хлопнула в ладоши.

– О, мне это нравится. Но не слишком поздно, иначе мы обе попадем в передрягу.

Я не думала, что она права, но не останавливала Би, когда она сказала мне поторапливаться. Мои ноги утопали в плюшевом ковре верхних залов, а после замерзли, когда мы добрались до узорчатой плитки, ведущей в главный бальный зал.

Би помедлила у двери, но я подтолкнула ее и ворвалась внутрь, опоздав ровно настолько, чтобы успеть войти.

Остальные девушки были в другом конце комнаты с Герцогиней, которая смотрела на меня, изогнув бровь. Они были одеты в самые темные оттенки, каждая выбрала насыщенные цвета, которые сами по себе были потрясающими.

Но я была единственной, кто осмелился на что-то другое. Я подхватила подол так изящно, как только могла, и поспешила через комнату, сверкая голыми ногами.

Проходя мимо главных столов, я ощутила тяжесть пристального взгляда, такого, что он мог бы сжечь мою одежду. Я не остановилась, но посмотрела через плечо прямо на него.

И как раз в тот момент, когда он хотел отвернуться…

Я подмигнула.

Снова посмотрев вперед, я устремилась к Герцогине.

– Ты опоздала.

– Ненарочно, – я улыбнулась и присела перед ней в реверансе.

– Ты находишься в последней группе. Сегодня мы исключим из соревнования одну участницу, – она взмахнула веером и ударила меня им по запястью – резкий шлепок, но очень незначительный в контексте происходящего.

Исключим.

Би не предупредила меня, а значит, что-то изменилось.

– Но почему? Не припоминаю, чтобы слышала об исключении, когда вы объясняли правила…

– Это монархия. Правила меняются, дитя. И часто без предупреждения.

Она обратила на меня свой взгляд цвета плавленого серебра, и, вздрогнув, я поняла, что она боится. Впервые она показала свой страх, и он пробрал меня до костей.

Потребовалось мгновение, чтобы до меня дошли ее слова, но когда они дошли, я вздрогнула.

– Эдмунд. Он решил отомстить вам за…

Это мое королевство.

Это мои девочки.

Но, видимо, игры входили в компетенцию Эдмунда, и этим он воспользовался в полной мере. Однако в одном она ошибалась. Изменение правил произошло не без предупреждения. Выражение лица Эдмунда обещало возмездие, и он ударил Герцогиню по самому больному.

Она вздернула подбородок и расправила плечи.

– Не беспокойся об этом, дитя. Достаточно сказать – если надеешься дожить до самого конца, пора поднажать.

– Но что будет с исключенной девушкой? Она станет горничной или кем-то еще?

– Вопрос на миллион долларов, не так ли? На данный момент принц не счел нужным поделиться со мной этой информацией. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы поговорить с Королем и вмешаться, но пока мы исходим из предположения, что каким бы ни был результат, он не оставляет желать лучшего. Выйди туда и завоюй их сердца… и интерес. Я понятно объяснила?

Я кивнула, облизнув внезапно пересохшие губы.

– Да, Ваша Светлость.

– А сейчас садись и наблюдай за своими конкурентками. Более того, понаблюдай за реакцией мужчин. Посмотри, что работает. Что нет. И действуй соответствующе.

Я устроилась позади Герцогини, чтобы посмотреть, как танцуют другие девушки. По четыре за раз они исполняли плохую имитацию танца на майском дереве вокруг шеста цирковых артистов.

В большинстве групп по крайней мере одна девушка оступалась. Одна едва сдерживала слезы.

Я делала все возможное, чтобы оставаться спокойной, несмотря на все, что узнала. Из всего, что я умела, танец был у меня в крови, и я была готова показать, на что я способна.

– Сиенна, ты будешь с Аней, Джейд и Холли, – сказала Герцогиня, направляя нас в центр.

Аня вышла вперед, и я позволила ей вести, а остальным идти впереди меня. Когда мы заняли наши отработанные позиции вокруг шеста, Аня повернулась, когда ей не следовало этого делать, и врезалась в меня, вместо того чтобы скользнуть вперед.

Она просунула ногу между моими и заставила меня, потеряв равновесие, попятиться в центр круга. Я ухватилась за шест, чтобы вернуть равновесие и не упасть лицом вниз. Остальные девушки сузили круг, так что у меня не было возможности вернуться в танец, не выглядя при этом таким образом, будто я пробиваюсь внутрь.

Да будет так.