Печать судьбы

– Джентльмены, время для наставлений закончилось. Отойдите в сторону! – крикнула Герцогиня. – Дамы, выпускайте свою первую стрелу!

Я отошел от Сиенны, бесстрастно наблюдая за происходящим. По крайней мере, снаружи. Внутри я чувствовал себя так, как всегда представлял себе человека, наблюдающего за своей любимой спортивной командой. Как это глупо. Взрослые мужчины бегают кругами, гоняясь за мячом, как кучка детей-переростков.

Но вот я здесь, наблюдаю, как моя пленница прицеливается, затаив дыхание.

Вот так. У тебя получится…

Когда первая стрела попала в цель, мне потребовалось сделать огромное усилие над собой, чтобы не взвыть от триумфа. Не идеальный выстрел, но чертовски близко, всего в нескольких дюймах от яблочка.

Я огляделся и обнаружил, что был сделан еще лишь один точный выстрел. Как я и предсказывал, он был от протеже Уилла, Обри. Полдюжины других справлялись с разной степенью успеха, попадая в цель, но не близко к центру. А другие вообще промахивались.

– Номера пять, одиннадцать, четырнадцать и двадцать два, мы ценим ваши усилия, но вы выпадаете. Не стесняйтесь наслаждаться освежающими напитками и наблюдать за остальным соревнованием.

Раздался ропот разочарования со стороны женщин и некоторые подколки между мужчинами, когда команды, не прошедшие квалификацию, удалились с дистанции. Одна девушка разрыдалась.

И так продолжалось, поскольку каждая успешная команда отходила на десять шагов назад и стреляла снова. Каждый раз Сиенне удавалось попасть в цель. Когда осталось всего три команды, она повернулась и направилась ко мне.

– У меня сводит плечо. Что мне…

– Ай, ай, девочка. Никаких тренировок во время соревнований, – заявила Герцогиня, неодобрительно приподняв бровь.

Сиенна облизнула губы и кивнула.

– Простите, Ваша Светлость.

Я стоял как вкопанный, прижав руки к бокам, пока она шагала обратно к своей цели с искаженным болью лицом.

Я не мог ей помочь, и мне пришлось сделать вид, что меня это нисколько не беспокоит, что было легче сказать, чем сделать.

Она высоко подняла лук и приготовилась стрелять. Я видел напряжение и дрожь ее руки, когда она ждала сигнала к стрельбе.

– Пли!

Эта стрела летела низко и медленно, и я бормотал про себя молитву. Она попала, но едва-едва.

Я быстро осмотрел другие цели и вздохнул с облегчением.

– Номер девятнадцать, вы свободны. Номера шесть и восемь, поздравляю! Вы – наша последняя двойка! – объявила Герцогиня, когда толпа разразилась аплодисментами. – Каждая команда отойдет назад еще на десять шагов. У каждой из вас будет по одной последней стреле, чтобы сделать свой лучший выстрел. Одна из вас будет определена победительницей и станет предметом зависти всех в королевстве. Другая… не будет, – сказала она, подмигнув и пожав плечами.

Зрители посмеялись над ее маленькой шуткой, когда две последние участницы, Сиенна и Обри, приготовились стрелять.

– Последний шанс заключить пари, брат. Что скажешь? – спросил Уилл, его легкой усмешки и явного удовольствия от игр было почти достаточно, чтобы на мгновение успокоить мои нервы.

Но не совсем.

– По-прежнему нет. Тем не менее думаю, ты будешь рад, что я не обязал тебя.

– О-о-о, громкое заявление от человека, который не бросается словами, – парировал Уилл, потирая руки. – Неважно, я выиграл много монет у других. Просто одержать победу над великим Генералом Блэкторном будет достаточным для меня призом.

– Безусловно, – пробормотал я с легкой улыбкой, которая противоречила внутреннему смятению.

Каким бы ни был приз, я знал, что он сделает жизнь Сиенны здесь немного более сносной, по крайней мере на какое-то время. Но более того, ей нужна была победа, чтобы она обрела надежду и почувствовала себя сильной и способной, и меньше походила на…

Хватит.

Сиенна подняла свой лук, ее лицо исказилось от боли. Я видел, как мышца на ее плече дернулась, когда ее явно свело судорогой.

Дыши.

Время, казалось, замедлилось, когда она выпустила свою последнюю стрелу.

– Приготовьтесь… и… огонь!

Шум толпы стих, и я закрыл глаза, сосредоточившись на дыхании Сиенны… на звуке ее колотящегося сердца. Щелчке стрелы, когда она соскакивает с тетивы.

Мой пристальный взгляд не отрывался от ее лица, но я понял это еще до того, как острие попало в цель.

Она сделала это.

Победила.

С окружающих нас мест донеслись одобрительные возгласы, и я бросил взгляд на мишени.

Маленькая шалунья попала в яблочко.

Она победно вскинула руки в воздух, поморщившись, когда плечо запротестовало.

– Кажется, мы нашли победителя! – провозгласила Герцогиня с оживленным от волнения выражением лица. – Сиенна, подойди ко мне, чтобы получить свой приз!

Сиенна почти благоговейно положила свой лук на ближайший тюк сена, одарив меня благодарной улыбкой, прежде чем поспешить в центр двора, чтобы присоединиться к герцогине. Ее улыбка затмила звезды, и я не мог оторвать от нее взгляд.

– Поздравляю, брат! – крикнул Уилл, печальная улыбка тронула его губы. – Было так близко… – он двинулся ко мне, протягивая руку для рукопожатия, но мгновение спустя он исчез из поля моего зрения.

– Нет!