Пардус

— Что ты имеешь в ви… Мы что, заблудились?! — завопил Артем. — Только этого не хватало! Ночью! В лесу! Где-то у черта на куличках! Нас тут звери сожрут!

— Не сожрут, — спокойно сказал Никита.

— Почему это?!

— Кроме белок тут никто не водится.

— Бешеные белки-убийцы обглодают наши кости!

— Вообще-то я сам зверь.

Артем уставился на него, не понимая. Затем до него дошло, и черты его лица медленно разгладились.

— Ах да, — уже тише произнес он. — Я и забыл. Значит, белок отогнать сумеешь. Это радует! Так что будем делать дальше?

— Главное — не паниковать. Лес тут исхоженный вдоль и поперек. Плутать негде. Мы сейчас вернемся обратно, отыщем тропу и пойдем по ней дальше. К тому же я чувствую запах дыма. Только еще не понял, с какой стороны он идет. А где дым, там и люди.

Артем шумно повел носом:

— Что-то я ничего не ощущаю.

— Просто у меня нюх острее… С некоторых пор.

— Понятно. Заведешь нас куда Макар телят не гонял. А когда нас найдут? Весной, когда снег сойдет? Обглоданные белками косточки и пару моих новеньких кроссовок!

— Ты все видишь в мрачных тонах! — Никита развернулся и двинулся обратно, весело насвистывая. Луч его фонарика метался по темной земле в поисках тропинки.

Артему оставалось лишь, громко чертыхаясь, топать за ним следом. Они прошли несколько метров и вскоре вновь оказались на тропе.

— Видишь? — удовлетворенно сказал Никита. — Я же говорил, что все будет в порядке.

— Угу! Тропинку мы нашли. Вот только в какую сторону нам по ней идти? Направо или налево?

— Сейчас посмотрим.

Никита подал другу фонарик, снял со спины рюкзак и положил его на тропу. Затем подошел к высокой толстой сосне, росшей у самой дороги. Он выпустил когти и быстро, по-кошачьи, лавируя между ветвей, вскарабкался на самую вершину дерева.

На горизонте отчетливо виднелись многочисленные огоньки.

— Направо! — крикнул Никита. — Я вижу огни деревни!

— Слава богу! — сразу повеселел Артем. — Наконец и ты для чего-то пригодился!

Никита спрыгнул на землю и, встряхнув руками, втянул когти.

— Я уже не первый раз вижу, как ты это делаешь, — сказал Артем. — Но каждый раз у меня случается шок!

— Мне тоже не нравится, когда ты хрустишь суставами пальцев. Я ведь тебе ничего не говорю!

— Вот язва! — воскликнул Артем.

В это время облака, небольшими островками плывущие по небу, немного разошлись, и лес залило мягким светом огромной луны.

Никита и Артем двинулись по тропе.

— Ты еще не начал реагировать на полнолуние? — с опаской осведомился Артем.

— Нет. Я же говорил тебе, что эти превращения никак не связаны с луной. Пока…

— Это радует, — признался Артем. — Не хотел бы я… Земля вдруг резко ушла у них из-под ног.

Раздался громкий треск сухих веток. Парни рухнули в глубокую черную яму, выкопанную прямо посреди тропинки. На головы им посыпалась земля и сломанные палки, прикрывавшие ловушку.

Никита успел выпустить когти еще до того, как свалился на дно ямы. Артем упал на него сверху. Свет фонарика мигнул и погас.

Глава пятая Ловушка для мертвяка

Громкий торжествующий вопль нескольких голосов разнесся над темным лесом.

— Ну все, нам конец! Знал, что не стоит никуда ехать! — сдавленно прошептал Артем. — Что будем делать? Сразу сдадимся или еще повыступаем для пущей важности?

— Делай что хочешь, только слезь с меня для начала, — ответил Никита.

Он осторожно стряхнул с себя Артема и нащупал на земле фонарь. Затем чуть присел и резко выпрыгнул из ямы. Она оказалась не такой уж глубокой, как ему показалось сначала, всего около полутора метров. Никита оскалил клыки и сжал кулаки, он был готов к схватке с любым противником. Но перед ним оказалось четверо мальчишек, которые, увидев его, совершенно остолбенели. Никита тут же отвернулся, чтобы они не успели заметить его изменившееся лицо, и втянул когти.

— Это не она, — разочарованно протянул один из них.

— Точно, — подтвердил другой. — Ее-то я ни с кем бы не спутал! Никита включил фонарик. Луч, нервно дергаясь, осветил мальчишек. Судя по одежде, они были деревенскими жителями.

Простецкие штаны, сандалии на босу ногу. Самый маленький был обут в здоровенные резиновые сапоги. Им было лет по десять— двенадцать, самый высокий из мальчишек едва доставал Легостаеву головой до плеча.

— А это что за крендель? — спросил самый высокий.

— Вы кто такие?! — воскликнул Никита.

— А ты сам-то кто? — поинтересовался деревенский. Его лицо было покрыто многочисленными веснушками, на голове сидел большой бесформенный картуз.

— Мы из города приехали, — сказал Никита. — Идем в деревню.

— В Ягужино, что ли?

— Да, туда.

— Так мы и сами оттуда, — сказал обладатель картуза. — А ты к кому приехал?

— К Пономаревой Зинаиде Александровне.

— Так мы ее знаем! — воскликнул мальчишка. — А ты ей кем приходишься?

Вдруг из ямы глухо прогремело:

— Может, меня уже кто-нибудь вытащит отсюда?! Деревенские мальчишки с криками шарахнулись в стороны и едва не бросились наутек. Никита наклонился и подал Артему руку. Затем рывком вытащил Бирюкова на поверхность.