Параллель

Ариэль вздрогнула. Кто-то отчетливо дышал ей в ухо. Сталкерша могла испугаться, если бы у нее остались силы на страх, однако постороннее присутствие всего лишь отметилось у нее в голове как факт, не вызвав практически никакого эмоционального отклика. Кто бы это ни был – хуже ей уже не станет.

Тем временем некто фыркнул, обдав горячим воздухом порядком остывшую кожу, и слева замаячил темный продолговатый силуэт. Девушка попробовала сморгнуть слезы и рассмотреть, что за существо собирается обойти ее, как вдруг услышала человеческую речь.

– Чего расселась тут на ночь глядя?

Позади захрустел бурьян, и на прогалину вышла высокая фигура в длинном тяжелом плаще, в сумерках он выглядел почти черным, а силуэт казался неровным, всклокоченным, словно звериная шкура. Незнакомец присел напротив девушки, накрыв ее своей тенью, точно широкий холм.

– Язык, что ли, проглотила? – Голос был низким, а речь плавной и размеренной.

– Нет, – хрипло выдавила Ариэль и сама не заметила, как переключила внимание на этого человека, а мысли об утрате вдруг потеряли в своей значимости. Она всматривалась в ту часть холма, где находилась голова, но в тени, спадавшей на лицо, видела только смутные очертания.

– Ну вот, – удовлетворенно протянул незнакомец. – Мозги заработали, хорошо. Ты зачем в гнездо прыгунов полезла?

– Куда?

– Спали бы себе до весны, но нет, надо было поднять, разогнать. Когда теперь остальные себе логово найдут… – Он говорил с явным укором, словно это не мутанты напали и растерзали сталкеров, а сами сталкеры вынудили мутантов напасть и поубивать друг друга. – Эти не единственные, кто сегодня умрет.

Ариэль машинально вытерла слезы, ее лицо стремительно меняло отсутствующее выражение на озадаченное. В другой ситуации она бы возмутилась, но эмоциональное истощение значительно сократило диапазон реакций, и девушка смогла выдохнуть только один вопрос:

– Ты кто такой?

– Обычно меня зовут Егерем, – отозвался тот, – но тебе это имя ни о чем не скажет. Пока.

– Так ты сталкер? – оживилась девушка. Последние слова она пропустила мимо ушей, главное, что это такой же человек, пусть и странный, но его можно уговорить помочь, правда, в чем конкретно и что нужно сделать в первую очередь, та соображала плохо. Шок сменился нервной жаждой деятельности. – Помоги мне, пожалуйста. Они… Их нельзя так оставлять, нужно отнести к… Или лучше похоронить… Можешь забрать оружие, если тебе нужны деньги за помощь!

– Это ни к чему. – Егерь выпрямился и отступил на шаг, теперь напоминая медведя, вставшего на задние лапы.

– Что именно? – Ариэль попыталась подняться на ноги, хотя совладать с ними сейчас удавалось с трудом. Похоже, она слишком долго сидела на коленях, и они затекли. – Я не могу их так оставить…

Девушка обернулась в сторону дома и забыла, что хотела сказать. Все три тела исчезли, а по примятой траве к ней двигалось крупное приземистое животное с короткими, будто купированными ушами на широкой лобастой голове. Осознанное выражение лица и почти человеческий взгляд одновременно пугали и завораживали, казалось, зверь видит Ариэль насквозь, «…видит, что у тебя в голове». Это и есть мурочка? Ариэль оцепенела, встретившись глазами с мутантом и так и не сумев подняться с земли. Такой слабой и ничтожной, как сейчас, она не ощущала себя никогда. Где были ее мозги, когда она шла сюда следом за самонадеянным Ильей? Смерть его и Центнера – наименьшее наказание за то легкомыслие, с которым они жили последние месяцы. Неужели она и правда поверила, что сможет просто так прийти сюда и получить все что хочет? Уровень потрясений и стресса достиг наивысшей точки, где рассудок просто не в силах с ним справиться. Темнота накрыла мир вокруг. Девушка без чувств упала на траву.

– Так-то лучше. – Егерь кивнул сам себе. – Пойдем. Здесь наша работа закончена.

Он перешагнул тело и направился к выходу из деревни, но через несколько метров остановился и посмотрел назад. Большая кошка сидела рядом со сталкершей и не двигалась с места.

– Что еще, Виски? Я что-то забыл?

Та оскалилась и клацнула зубами.

– И правда забыл. Хорошо, что напомнила. – Егерь вернулся, погладил широкий лоб зверя и снова опустился на корточки. Его тень накрыла девушку почти полностью. Коснувшись ладонью ее головы, он чуть слышно произнес:

– Нужно выйти к дороге и идти на восток.

Брови Ариэль едва заметно напряглись, но уже через мгновение лицо снова стало расслабленным.

– Этого хватит. А теперь пошли.

На этот раз кошка не стала задерживаться и бесшумно последовала за своим хозяином. Оба вскоре исчезли в темноте, будто их никогда и не было.