Параллель

Грач рядом предусмотрительно вжал голову в плечи. Войдя в дом, они начали разговор, не успев сесть, и продолжали стоять узким треугольником. Центнер возвышался в его основе, как монолитная гора. И вот теперь на эту гору имела наглость повысить голос молодая сталкерша.

– Мне плевать на ваши традиции и суеверия, я в них не верю! Я не собираюсь выставлять себя на посмешище из-за одной случайно брошенной фразы только потому, что тут, видите ли, так принято!

Выплеснув накипевшее, Конь замолчала. На мгновение в доме повисла пугающая тишина. Центнер молча рассматривал девушку, прищурив и без того скрытые низкими веками глаза. По всем признакам назревало что-то нехорошее.

– Нельзя просто взять новое имя по собственному желанию. – Вопреки ожиданиям сталкер ответил спокойно, без раздражения в голосе. – Зона этого не одобрит.

– И пусть идет в задницу!

– Но для того, что я хочу тебе поручить, понадобится другое имя, – тот проигнорировал ее выпад. – Так что от нынешнего ты избавишься. На какое-то время.

– Что это значит? – насторожилась Конь.

Центнер кивнул и широкой ладонью указал на стол у окна.

– Присядем.

Новичкам не оставалось ничего, кроме как последовать жесту.

Конь с Грачом заняли имевшиеся скрипучие стулья со стертой краской, а Центнер устроился на краю кровати. Стол пришлось подвинуть, чтобы все трое могли до него достать. Сталкер разлил по стаканам коричневатую мутную жидкость со странным алкогольным запахом прямо из своей фляги и тут же осушил, даже не поморщившись. Остальные двое предпочли пока просто наблюдать.

– Да уж, ребятки, вы пришли в Зону не в самые лучшие ее времена. Заметили? – Центнер поглядел на их лица и понимающе закивал. – Да куда там, вам же сравнивать не с чем. Для вас оно сейчас будто так всегда было, верно? А это совсем не так…

– Ты хотел про какую-то работу рассказать, – напомнила Конь.

Грач сердито ткнул ее в бок локтем. Перебивать старшего начало входить у нее в привычку, и как бы не поплатиться им обоим за ее глупость. Но тот отреагировал довольно терпеливо.

– Не торопись. Вам эти знания не помешают. Лет семь назад здесь сталкеров было – яблоку упасть негде. Бары переполнены, границы чуть ли не штурмом брали, а людей можно было через каждый десяток метров встретить. Только ленивый в Зону не ходил – со всех концов стекались в поисках приключений. Далеко не каждый толком понимал, что он тут делает и зачем: одни искали богатства, другие – исполнения желаний, у кого-то были мечты, а кто-то даже за вдохновением приходил. Авантюристы, романтики, наемники, бойцы, искатели, ученые и просто отчаявшиеся люди, которым нечего терять: всех сюда тянуло. Как магнитом. Артефакты таскали пачками, – и, увидев, как загорелись глаза у Грача, кивнул, – да, те самые вещицы с необычными свойствами. Полно их было разных: от ерундовых и по сути своей бесполезных до по-настоящему уникальных и необъяснимых. О некоторых до сих пор легенды ходят, как та, о которой Блеск вам рассказывал, – гигантский «куриный бог». Шума вокруг него было, но в итоге как-то само по себе затихло. Я думаю, ученые его себе прикарманили. А что попадает в НИИ, оттуда уже не возвращается. Так вот, в то время многие везунчики как раз и заработали себе на безбедную жизнь и старость да и посваливали кто куда. А эти все, кого вы видели в «Гарантии» и еще не раз увидите в ходках, если повезет, это так… коренное население.

– Не смогли вытащить счастливый билет, но продолжают их покупать, надеясь на удачу, – понял Грач. – И это стало привычкой.

Центнер поднял мясистый палец и кивнул.

– Именно. Привычка. Мы все тут привыкли и уже не видим жизни вне Зоны, как бы о ней ни мечтали. Реальность настоящая, она тут. А там, снаружи – фальшивка. Картинка красивая, цветная, как декорации в кино. – Он немного помолчал и вдруг выдал: – А ведь у меня там семья есть: жена, дочка в школу ходит, созваниваемся, деньги им перевожу регулярно, а все равно ощущение такое, будто не мое вовсе. А тут, – он махнул рукой в окно, – мое.

Грач участливо покачал головой. Конь слушала неподвижно.

– Так вот, к чему это я. Сейчас Зона не та, что раньше. Выдохлась. Измельчала. Артефакты все сплошь ерундовые, больше фонят, чем пользы приносят, даже мутанты – и те частью своей вымерли. Остались только те, кто размножаться научился. Так что классическим способом, товарищи, заработать тут не так просто. Особенно кому-то вроде вас, когда молодость играет и хочется всего и поскорее. Поэтому я предложу вам дело, которое сразу не обогатит, но поможет к цели приблизиться несколько быстрее.

Центнер внимательно оглядел новичков. Если до этого он говорил с налетом ностальгии и сожаления, так, что двое молодых сталкеров даже успели проникнуться и сами ощутили тоску об ушедших временах, то теперь его речь пошла решительнее. Он как будто описал им проблему и теперь собирался предложить удобный вариант ее решения, который устроит всех.