Парадигма

— Не уверен. Пока я ждал в коридоре, когда меня впустят к Акше, столкнулся лицом к лицу с одним из телохранителей гушарха. Случайная ли это была встреча? Может, у того задача — контролировать покои Акши?

— Ну, выяснить-то это довольно просто, — заявил Лысый, крутя в пальцах найденный камешек. — Ты стоишь перед нами — живой и со всеми частями тела. К тому же как повел себя телохранитель, когда увидел тебя?

— Потупился и сделал вид, будто не заметил.

— Вот ты сам и ответил на свой вопрос. Поверь мне: он просто трахался с кем-то, хотя наверняка должен был бдить в лагере.

Мирт покачал головой и сказал:

— Мы говорим не о том! Хен, Акша согласилась подсыпать яд в бокал Черного?

— Да, но выставила условие: ей нужны деньги. После всего она собирается уехать из Мореша куда-нибудь подальше. Хочет бросить своё дело. Сумма, к слову, приличная — больше трех золотых талантов.

— Ты шутишь! — воскликнул бывший капитан. — Где мы найдем столько монет? Их же хватит купить целый двор со слугами!

Воцарилась тишина.

Парни переглядываются друг с другом, обдумывая условия торговки телом. За стенами шатра царит ночная жизнь лагеря — доносится храп, ржанье лошадей, треск горящих поленьев и звяканье пластин доспехов тех бедняг, кому не посчастливилось дежурить в такое время. В воздухе пахнет опасностью.

— Есть один вариант… — начал было Рыжий, поглядывая на Толстяка — заметно похудевшего.

— Даже если обчистить карманы всего лагеря, то нам не хватит, — сказал Мирт.

— Зачем карманы? Можно поступить хитрее. Вы ведь все слышали про купца янтарем? Этот жирный боров сказочно богат. Уверен, у него в лавке мы найдем нужную сумму. Да и это плевые деньги для такого человека. Он и не заметит пропажи. К тому же сами пораскиньте мозгами: он трепаться не станет. У него исчезают деньги и в это же время умирает Гушарх — стоит кому-нибудь пожаловаться, и все станет не в его пользу. А вдруг он не потерял монеты, а сам вложился в убийство такого важного человека? Ну, там поругался, злобу затаил…

Хен кивнул.

— Звучит логично.

— И рискованно, — парировал Мирт. — Может, откажемся от всей затеи?

— Мы слишком далеко зашли, — сказал Рыжий.

— Ох, ребята… — Он тяжело вздохнул. — Ладно, давайте обсудим план.

Перед мысленным взором Хена появились мать и сестра. Он поклялся ради них найти достаточное количество денег, чтобы выбраться из бедности и начать новую, другую жизнь. И он поймал себя на том, что сейчас зря рискует головой ради мести.

Но иного выхода нет — столько уже сделано. Возможно, смерть Черного решит несколько важных проблем. К тому же и Рыжий, и Толстяк, и Мирт, и Звон стали для него если не семьей, то друзьями. И нельзя подвести их.

Но все равно он задал вслух вопрос, уже долгое время крутящийся у него в голове:

— Может, украденные у торговца деньги оставим себе? И не будем убивать гушарха? Просто убежим и…

— Нет, Хен, — сказал Рыжий. — Во-первых, Черный нас везде найдет — тебе об этом известно. Его следопыты знают свое дело. Поэтому дать деру не получится. Во-вторых, какой смысл в деньгах, если нас замучают до смерти? А с таким офицером нас ничего не ждет, кроме погребального костра. Выхода нет — надо избавиться от Черного. Он корень всех проблем. Убив его, мы сможем и наворовать нужную сумму, и сбежать. По-моему, хороший план.

Мирт невесело улыбнулся.

— Я бы все-таки хотел заработать монеты честным трудом, — сказал он. — Пусть и тяжелым.

— Ладно, хватит словоблудить, — заявил Лысый. — Давайте ближе к делу…

* * *

Не обошлось без счастливого случая: Лысый наткнулся на небольшую дыру в крепостной стене возле их шатра, через которую они могли проникнуть в город. Всего-то надо вытащить несколько камней. Поэтому не пришлось выдумывать хитрые планы, как пройти незамеченным среди стражников.

Они — на дело пошли Хен, Рыжий, Мирт и Лысый, а Звон и Толстяк остались в лагере следить за обстановкой — просто под покровом ночи пробрались к тайному лазу и проникли в рабочий район, где тесно жались друг другу миниатюрные деревянные домики.

Там, стараясь держаться темных углов, они двинулись в сторону торговых рядов и особняков богачей.

Рыжий удивительно легко ориентировался в узких улочках, срезал через дворы. На ночном небосводе не успела загореться алая звезда Тоташ, как перед ними возникло тяжелое трехэтажное здание, обнесенное высоким забором. Собранное из бревен оно поражало размерами; маленькие окна-бойницы смотрели черными глазами на непрошенных гостей. На скатах треугольной крыши поблескивали золотом охранные обереги-иероглифы — довольно дорогое удовольствие даже для зажиточного купца. В ночи дом казался грязным, вызывал неприязнь.

Рыжий — в их опасной авантюре он как-то сам собой стал командиром — шепотом приказал им вскарабкаться на массивный дуб и молча наблюдать за двором, сидя в густой листве на одной из прочных ветвей.

Так они и поступили.

Хен напрягал глаза, всматриваясь до рези во мрак, но ничего не мог разглядеть. Мало того — до него не долетало ни звука, словно у купца не было стражей. Либо тенастолько обленились и резались в кости в доме, либо это была ловушка.