Парадигма

Вокруг мельтешат кочевники, стражники стреляют из луков в вершину горы, купцы поспешно прикрываются за спинами своих людей. Затем — яркая вспышка, грохотвспарываемого воздуха, дрожь земли, удар, от которого сотряслось все естество и во рту появился кисловатый привкус. Все потонуло в белоснежном сиянии… Когда глаза снова смогли видеть, на песке возникла вторая черная проплешина, вокруг которой растекся кровавый ореол из внутренностей.

— Нас атакуют маги! — закричал Ренай, прижимаясь спиной к горе и вскидывая голову.

Ирония судьбы: чем ближе они к врагу, тем тяжелее ему их достать.

— Мы не успеем ничего сколдовать, — сказал Найват.

— Они слишком высоко… Удобная позиция, мать их дери!

— Я могу попробовать вскарабкаться.

— Да они наверняка это предусмотрели: только и ждут, когда к ним полезут. Р-р-раз — и одной энергетической лентой снесут голову.

— Не ждать же своей смерти!

Несколько кочевников спрыгнули с седел верблюдов и, цепляясь за выпирающие камни, ловко полезли на гору с кинжалами в зубах. Предводитель пустынников рявкнул, и его люди принялись осыпать градом стрел вершину, не давая врагу возможности ни выглянуть, ни атаковать.

Найват стиснул челюсти, его мозг лихорадочно заработал, погружаясь в аналитический транс.

Между двумя вспышками произошло не больше ста ударов сердца, а значит, для таких быстрых атак необходимо не меньше двадцати татуированных, несколько ночей кряду бормочущих мантры — без еды и воды. Самих колдунов может быть и не много — двое или трое. В любом случае, у врага удобная позиция для внезапной атаки. Но ненадежная. Выкурить их оттуда при определенной сноровке можно. Однако маги никогда не разбрасываются ни татуированными, ни ключами — слишком долго и сложно их воспитывать и учить. Следовательно, их должны защищать откуда-то снизу — вероятно всего, наемники.

Вдали каравана раздались крики и звон оружия. Вот, похоже, и доказательство его предположений — враги, притворявшиеся своими.

— Верблюд, — сказал Ренай, облизнув губы.

— Что?

— Говорю: верблюд! — воскликнул он и хищно ощерился. — Вы спрашивали, зачем я набрал с собой столько оружия — как раз вот для такого случая! У меня в одном из мешков есть сосуд с вулканическим песком из Оранеша. Если вскарабкаться на гору, откупорить его и кинуть во врага, то им не выжить. Слизистые сожжет вместе с кожей!

Найват взглядом отыскал верблюда Камня.

Животное, нагруженное мечами, топорами и копьями выделяется на фоне хаоса, как красная тряпка на белых дюнах. Мечется туда-сюда и вопит. Расстояние до него локтей сто, не меньше. Это означает, что придется выйти из относительно безопасного укрытия и понадеяться на удачу. В любой момент маги могут атаковать. Впрочем, стрелы кочевников их на какое-то время остановят.

— Я могу справиться сам, — сказал Ренай, поняв ход его мыслей. — Вам ни к чему лишний раз рисковать.

— Все равно умрем, если не выкурим врага.

Наверху грохнуло, раздались крики, на землю посыпались камушки и ошметки тех бедняг, кто рискнул залезть на вершину горы. Найват одернулся — накидку перепачкало красными каплями, — отдал команду двум Шепчущим и Камню идти за ним и, стараясь бежать не по прямой, рванул к верблюду.

Воздух засвистел в ушах, от напряжения забегали круги перед глазами, однако ноги стали легкими, волнение придало прыти. Слева и справа мельтешат всадники, орут, свистят стрелы. Предводитель кочевников надрывает глотку, приказывая броситься в рассыпную.

Только бы успеть.

За спиной грохнуло, на мгновение всё утонуло в сиянии. Всё, конец, убит! Но ноги сами понесли его вперед. И потому, когда зрение вернулось, он с облегчением понял, что ни его, ни остальных Певцов не задело. Хотя удар, по всей видимости, пришелся где-то рядом — затылок и спину обожгло горячим воздухом. Треклятый верблюд, до которого остается не меньше двадцати локтей, испугался взрыва, дернулся и побежал в другую сторону от разорванной цепи каравана. Да устремился шустро — его задница быстро уменьшается в размерах.

Стараясь ускориться, плюя на боль в легких, тяжело дыша, Найват побежал чуть быстрее, но все равно недостаточно быстро. Где-то рядом доносятся сиплые дыхания его Певцов, но вот Ренай поравнялся с ним, а через миг — обогнал и стал увеличивать дистанцию между ними. Верблюд, видимо, наткнулся на что-то впереди, резко дернулся, рванул в сторону, один из тюков отвязался от горба и плюхнулся в песок. На солнце блеснула остро заточенная сталь.

Камень резко остановился возле упавшего тюка, крикнул:

— Мастер, сосуд здесь! Надеюсь, он не разбился… Сейчас посмотрим… Не могу нащупать… Тут столько всего… Ага, нашел!

Он, нервно хохоча, вытащил на свет белый фарфоровый шар. На гладкой, поблескивающей поверхности нарисованы синей краской птицы, воины с копьями и карикатурные струи то ли дыма, то ли ветра.

Найват схватил из протянутой ладони Реная сосуд, тут же вручил его одному из Шепчущих и сказал: