Парадигма

— Успокойся уже. Видишь, Болтун еще не прогнал сонную одурь. Ему на твои насмешки наплевать.

— Но мне правда интересно!

— Так вот подойди к царю и спроси! Он-то тебе однозначно ответит. А потом еще раз — и еще! Может, даже овцу подарит. Вот и будешь с ней развлекаться, умник.

Смешок прокатился по отряду.

С полуприкрытыми глазами Хен поднял голову и посмотрел на безупречно синее небо — нет даже намека на тучку. Похоже, и сегодня дождь отменяется. Сердце уже начинает изнывать от тоски по раскидистым дубам, кипарисам и высоким оливам. Под их густой листвой можно было переждать любой зной.

— Больше нас сегодня гонять не будут? — спросил Толстяк, худой как палка.

— Вроде нет, — ответил Вырви Глаз, вытягивая ногу с протезом возле дорожки. — Праздник у жрецов намечается. Несколько дней мы отдыхаем.

— Это еще какой? — вклинился Рыжий. — Сейчас же месяц слез!

— А я откуда знаю? Полюбопытствуй у колдунов.

Вор, помешивающий большой деревянной ложкой похлебку в чане, склонился над кипящим варевом, принюхался, недовольно помотал головой и высыпал из мешочка специи — красные высушенные гранулы перца и чеснока. Хен нервно провел раскрытой потной ладонью по колену, попытался отогнать дурные мысли.

— А точно рядом с лагерем нет озера или захудалой речушки? — спросил Мирт. — Я бы не против искупаться и вещи постирать, а то весь уже покрылся грязью. Вшей из волос надоело выковыривать.

— Да разве у кого узнаешь? — буркнул Рыжий.

— На похлебку же воду дали! — заметил Звон. — Почему бы не расщедриться на пару ведер воды? Мы хотя бы сполоснулись. Не понимаю я наших эвпатридов! Ближе надо быть к простым солдатам, а не целыми днями прятаться в своих шатрах от жары! Они-то небось грязными и потными не ходят.

Лысый хмыкнул, принялся подбрасывать и ловить небольшой кинжал. Так ловко и быстро у него это получается — лезвие в его руках превращается в стальной веер.

— Думаю, царь запасает воду перед долгим походом по пустыне, — сказал он без тени эмоций в голосе. — На дожди мы можем даже не рассчитывать, оазисы на нашем путиотравят кочевники. Поэтому армию необходимо обеспечить водой заранее — повезут в повозках, скорее всего. Так что наслаждайтесь похлебкой, нескоро мы её опять поедим.

— А как правильно назвать тех, кто живет в Немате? — спросил Рыжий. — Нематцы? Нематчане? Нематы?

— Враги, — ответил Лысый и замолчал.

Мирт громко зевнул.

— Слышали, что участились кражи? — спросил Хен. — Всякие байки рассказывают — в основном смешные. Например, кто-то умудрился утащить побудный колокол и спрятать его. Взбесившиеся эвпатриды подняли верх дном весь лагерь, но так ничего и не нашли. Тот будто сквозь землю провалился!

— Это еще не самое веселое! — воскликнул Рыжий. В его глазах заплясал задорный огонек. — После тех наших приключений со статуэткой и посохом магов все будто и делают, что воруют! На Золотых без смеха не взглянуть: у них умудрились утащить даже шатер, ха-ха-ха! Так и представляю себе эту картину!

— Ты аккуратней вспоминай-то! — заметил Мирт. — Особо не трепись про нас. Мало ли кто услышит. Нам до сих пор, если не забыл, грозит суровое наказание. И не хотелось бы из-за твоей трепотни угодить на плаху!

Хен вздрогнул, когда Вор протянул ему деревянную тарелку с дымящейся похлебкой. Болтун, стараясь не смотреть прямо в глаза, поблагодарил, взял еду, пальцы обожгло горячим, пришлось зажать между коленями и аккуратно отхлебывать ложкой. Вор останавливается напротив каждого, отдает миски — и так по малому кругу.

— Карателей на всех воров не хватит! — возразил бывшему капитану Рыжий. — Так половину армии надо перебить. Но мы, конечно, молодцы! Показали всем, чего стоим, а? Внукам будем рассказывать, как умудрились стащить колдовскую статуэтку, напичканную заклинаниями!

— Дерьмо эти ваши маги, — заметил Толстяк.

— Согласен! — поддержал Рыжий. — Столько разговоров — и такой пшик в итоге. Мне раньше казалось, они могут реки вытапливать, горы сворачивать, из небес вызывать огненные дожди! Пф-ф-ф! Даже кучку воров не способны найти. Иногда вот хочется вернуться за старое и украсть что-нибудь этакое!

Вырви Глаз недобро ухмыльнулся, но говорить ничего не стал. Сидит себе и хлебает из миски. Лишь мельком поглядывает на Вора, но тот держится к нему спиной. Хену в голову пришла одна мыслишка, от которой не получилось отмахнуться. Простота её исполнения начала манить — и шанс сейчас самый подходящий.

Рискнуть?

— Даже не думай, — сказал Мирт, отвечая Рыжему. — Мы уже миллион раз всё обговаривали. Могу напомнить, если память дырявая: тебе чуть задницу не откусил призрак. У меня, знаешь ли, до сих пор в ушах звенит от твоего крика. К тому же не стоит забывать и про божественный завет, который запрещает воровство. Души оскверняем!

— А, ну конечно! — хмыкнул Звон. — Ты очень вовремя вспомнил про завет.