Парадигма

— Уже в штаны наложили! Не пугайтесь — шучу я!

Он так размашисто хлопнул ладонью по плечу Мирта, отчего бывший капитан едва устоял на ногах, но улыбнулся и в ответ тоже ударил в накаченный бицепс здоровяка.

Тяжелая атмосфера разрядилась, парни с облегчением выдохнули и расслабились.

— Видать, это Вырви Глаз, — сказал Хен, приметив у того за спиной странной конструкции меч, и повернулся в сторону незнакомца с хитрым взглядом. — А ты — Вор?

В ответ молчание и слабый кивок.

— При тебе лучше карманы держать закрытыми? — попытался пошутить Толстяк и, хохотнув, многозначительно посмотрел на Рыжего.

Слабое пожатие плечами.

— Ты немой, что ли?

Ответил новый капитан:

— Нормальный он, просто немного пришибленный. Ну, или придуряется. То не переставая болтает — не заткнуть, то вот молчит, изображает из себя саму загадочность. Но мы его на испытаниях проверили — мечом он крутит впечатляюще. Признаться, я подобного в жизни никогда и не видел. Из лука попадает по цели в девяти из десяти случаев. Правда, в строю не знаю, как будет себя вести, но это уже в деле проверим.

После этих слов Вор высоко вскинул руки и низко поклонился.

— А чего прозвище-то такое странное? — не унимается Толстяк.

— Откуда знаю? — вопросом на вопрос ответил капитан. — Назвался так — вот и кличем. Тебя вон тоже Толстяком называют, а сам худой, как палка! Ничего, прижился же как-то? В общем, дел у меня еще куча, помогите новеньким освоиться, накормите, напоите и спать уложите. Некогда мне с вами трепаться! Бывайте!

Хен долго смотрел на Вора, пытался понять, что же конкретно в нем так его зацепило и не давало покоя.

В конце концов, он плюнул на всё и провел остаток вечера за обдумыванием очередной истории, которая бы могла понравиться парням.

Еще не представлял, в какие серьезные проблемы втянет его новичок…

* * *

На следующее утро, собравшись, армия двинулась в путь.

Шатры разобрали, котлы вычистили, быков впрягли тянуть повозки, груженные горой всяческого скарба — пузатыми бочками с водой, кузнечными инструментами, гвоздями, ящиками с запасной одеждой, тюками с едой и еще бог знает чем.

Знатные эвпатриды, чьи лица скрывали маски, гордо возвышались над толпой, покачиваясь в седлах лошадей. Их доспехи, украшенные золотыми пластинами, ярко поблескивали в свете зарождающегося дня. За спинами торчали рукояти декоративных мечей.

В отличие от знатных господ простым солдатам — и ветеранам, и новичкам — на территории Геткормеи разрешили носить обычную повседневную одежду. Глаз цеплялся за грязные бесформенные серые рубахи, рваные хитоны, пестрые хламиды, которые так любили жители Яграта и Кинневмеи, накидки и жилеты. Разумеется, во время учений или перед тем, как войти в новый город, все напяливали доспехи, но сейчас вся эта разномастная галдящая толпа напоминала скорее орду нищих, чем настоящее войско.

Никаких построений — каждый идет, как может, важно лишь не отставать.

И неудивительно, что к армии присоединились настоящие бедняки, инвалиды, циркачи и даже стайки детей. Одни выпрашивали бронзовые монетки на пропитание, вторые устраивали представления прямо во время марша, третьи обставляли мерзкие делишки и пытались отыскать лопухов, которые с радостью отдадут последние деньги в азартных играх.

Безногие седовласые старики проносились между рядов, расталкивали клюкой особо нерасторопных и протягивали заскорузлые тощие ладони в надежде получить хотя бы жалкий обол; акробаты выделывали немыслимые пируэты, подбрасывали и ловили сразу пять или шесть острозаточенных кинжалов; шарлатаны, притворяющиеся шаманами, трясли посохами, кричали малопонятную белиберду про скорый конец света и рвали на себе ожерелья из черепов птиц, чем сильно веселили магов.

Царь и эвпатриды на этих приставших дармоедов не обращали внимания, позволяя тем одновременно и паразитировать, и веселить солдат.

Вся высшая знать двигалась в середине армии — гордая, величественная в блеске доспехов. Походила на богов, сошедших с древних фресок и горельефов. Их кони-гиганты напоминали скорее помесь быка и слона, чем привычных скакунов — огромные, с массивными ногами-колоннами, чрезмерно продолговатыми мордами с едва выступающими над ушками костяными наростами, густыми черными или огненно-рыжими гривами и пылающими яростью глазами.

Царь ростом превышал всех на две головы, был невероятно широк в плечах и мускулист. Его громоздкий пластинчатый доспех, украшенный драгоценными сапфирами и алмазами, переливался всеми цветами радуги и испускал слабое фиолетовое свечение. Корона на голове приковывала к себе взор; стоило посмотреть на неё, как в голове слышался тихий, неразборчивый шепот, словно кто-то стоял за спиной. Поговаривали, что корона магическая.

Эвпатриды — не столь высокие, но восполнявшие недостаток роста грозным видом — окружали богоподобного царя, все как на подбор собранные, величественные, нет ни одного располневшего и с выпирающим пузом.