Ожидания Бена Уикса

— Завтра вечером, — ответил Ахмед и тут же, так и не поднимая глаз, спросил: — Ты выступишь моим адвокатом?

— Что? На дисциплинарном совете? — изумленно переспросил Бен, хотя и так понимал, что Ахмед имеет в виду именно это. Ему сразу же представилось лицо Хатча.

— Ты никогда не обманывал моих ожиданий, — произнес Ахмед.

Бен испытал гордость, что его пригласили на эту роль и что собственное нарушение он сумел сохранить в тайне, — и от своего лицемерия тут же почувствовал укол совести. А еще ощутил облегчение, что Ахмед не стал пенять на его, Бена, невыгодное положение.

Или, может, задача Бена теперь отработать те деньги, что он ему должен?

— Может, все же не стоит именно мне это делать?

— А ты бы сделал это, если бы между нами не стояли деньги?

Бен помедлил с ответом, потом кивнул.

— Тогда прошу тебя. Пожалуйста.

Бен нерешительно кивнул еще раз.

— Не чувствую в тебе уверенности, — произнес Ахмед. Внезапно показалось, что он готов расплакаться. — Почему мы вообще так сильно хотим здесь находиться?

Бен и сам постоянно отмахивался от этого вопроса.

— Кем мы все пытаемся тут стать? Что из себя изображаем? Мой отец — хороший, достойный человек, и он никогда здесь не учился.

— Но ты не можешь так просто вернуться назад и вырасти каким-то бедняком в пустыне.

Ахмед кивнул.

— А значит, — решительно заявил Бен, — давай-ка придумаем, что будем говорить завтра перед комитетом.

Глава 14. А теперь…

Было еще темно, когда Бен поднялся, когда принял душ. Было темно, когда он надел шерстяную шапку, когда уже внизу собрался с духом и распахнул дверь в холод. Конечно, если тебя в два часа ночи поймают вне общежития, то непременно накажут, но Бен хотел бы знать, в какое время ночи или утра уже никто не ожидает, что кто-либо покажется на улице. В шесть утра? Или уже в пять? Он направился по главной дороге в сторону капеллы. Тающий снег и низкое хмурое небо создавали вокруг сплошной серый фон, на котором проступали темные силуэты зданий и деревьев.

Его шаги в сумраке тихонько шуршали по песку. Прошлогодний папоротник на берегу Нижнего пруда покачивался под водопадом, а ветки деревьев вокруг уже не походили на сверкающие на морозе белые арки.

Бен миновал здание почты и зашагал под деревьями, окаймлявшими дорогу. Вскоре он вышел на просторную лужайку перед церковью. Здесь он остановился, несмотря на то что слякоть быстро начала просачиваться в его любимые кроссовки. Чернеющая в утреннем полумраке церковь своими пропорциями походила на сфинкса, торжествующе вскинувшего над передними лапами остроконечную голову.

Воздух в то утро словно обволакивал лицо влажной пеленой. Бен чувствовал, как деревья собираются с силами, чтобы выпустить новые почки.

Постояв немного, Бен прошел дальше, к парадному входу в капеллу. Ветер начал дуть студеными порывами, и зябнущими без перчаток руками Бен потянул на себя железное кольцо массивной двери, ступил внутрь.

Дверь за ним закрылась, и протяжное эхо от удара дерева о дерево выдало огромные размеры помещения. Без малейших церемоний Бен прошел к небольшой двери сбоку, вставил в замочную скважину ключ, а после того как ключ не повернулся, чуть потянул его на себя и попробовал повернуть еще раз. Ключ словно застрял на месте, и на мгновение Бен испытал огромное разочарование. Но все-таки он заново просунул ключ глубже — не так далеко, как при первой попытке, — и тот благополучно провернулся в замке. Бен распахнул дверь на себя, и сразу с лестницы в башню капеллы потянуло холодом.

Он шагнул на лестницу. Нижняя ступенька оказалась так близко к порогу, что Бен чуть не споткнулся об нее. Он шагнул на первую ступеньку и закрыл за собой дверь. На лестнице воцарилась почти кромешная тьма, лишь из узенького, как щель, окошка вверху лестничного колодца сочился слабый свет, которого едва хватало, чтобы Бен мог различать крутую округлость стены. Лестница заворачивалась внутри нее, словно наматывая витки по окружности огромного обруча.

О том, какова башня изнутри, Бен знал от Марко Салатино, рулевого школьной гребной команды, который хвастался тем, что запускал с вершины башни водяные бомбочки. Развлекался он так до тех пор, пока одна из них не попала в фонарный столб, разбив лампочку и покривив металлический колпак, и Марко понял, что будет, если такая бомбочка ударит в человека. Марко одолжил ключи от башни Хатчу, который планировал, когда потеплеет, привести туда девчонку. Хатч поклялся Марко, что даст ему врезать себе со всей силы молотком по мизинцу, если тот позволит сделать копию ключей. Так и получилось, что со временем очень многие стали похаживать в башню капеллы, и замок в конечном счете решили поменять. Однако еще задолго до этого Бен однажды успел заметить, как ключи исчезли у Хатча в верхнем ящике стола.

Чтобы удерживать равновесие, Бен решил карабкаться по крутой лестнице, держась руками за верхние ступени. Так он и двинулся дальше, кружась на четвереньках вокруг каменной лестничной оси, чувствуя под ладонями холодную пыль и крохотные камушки.