Отбор для тёмного мага

— У каждой из вас будет свой вход, — наставляет распорядитель, прохаживаясь мимо нас, заложив руки за спину, — но выйти вы можете через любой. Также, внутри лабиринта вас могут ожидать… препятствия.

— Если кто-то найдет тиару первой, как мы узнает о том, что нужно выбираться из лабиринта? — спрашивает Диана.

— Выбираться? — удивляется Альфонсо. — Пока одна из вас не покинет лабиринт с тиарой в руках, испытание не будет считаться законченным.

Ну прекрасно. То есть он прямым текстом сообщает, что можно пройти всё честно, забрать эту побрякушку, но при этом, на выходе тебя может поджидать другая с дубиной в руке, отобрать честно заработанный приз, и выйти победительницей. Спасибо доброй земле Эдура за то, что воспитывает лучшее в людях.

— Если вопросов больше нет, — распорядитель приглашающим жестом направляет нас к песчаной стене.

Один из его помощников провожает меня к отмеренному месту. Сначала я ничего не понимаю, просто стою с клубком в руках перед полностью непреступной оградой. С глупым видом я оглядываю окружающих и сталкиваюсь глазами с Эриком.

Он стоит на возвышении, сложив руки на груди. Как и обычно, его лицо непроницаемо. Он лишь легко кивает мне в знак приветствия. Отвечаю ему тем же.

— Вы должны постучать трижды в месте выхода. Это и будет означать то, что вы готовы покинуть лабиринт. Их всего восемь, не спутайте выход с обычным отрезком стены, — усмехается Альфонсо.

Кривлюсь от его слов, понимая, что это очередная издевка.

А потом стена начинает расползаться песчаным вихрем передо мной, обнажая темный проход.

Уверенно шагаю внутрь, не желая давать распорядителю еще пространство для глупых шуточек. Стена за мной, тут же смыкается, оставляя наедине с кромешной тьмой.

Признаем честно, я не из робкого десятка, но даже мне становится не по себе от того, как тут темно и тихо. Непонятные звуки капающей воды, да мороз по коже от холодных стен и непроницаемого для света потолка, не придают мне бодрости.

Постепенно глаза привыкают к темноте на столько, что я могу разглядеть рядом с собой подобие каменного конуса. К нему-то я и привязываю конец голубого клубка. Нить оказывается чуть светящейся, что немного радует меня. Значит, я смогу передвигаться не только на ощупь.

Делая глубокий вдох, я направляю перед собой светящийся шарик, и делаю первый шаг в темную неизвестность.

Первую сотню шагов я делаю очень медленно, с опаской, то и дело озираясь по сторонам и оглядывая каждый уголок.

Всё это мне ужасно не нравится, никогда не была большой поклонницей темноты и неизвестности.

Но в конечном счете, человек имеет свойство привыкать ко всему, и вот я уже смелее ступаю вперед, словно всю жизнь только и занималась тем, что исследовала лабиринты. Он начинает петлять, предлагая мне различные варианты выбора. Повороты я выбираю философски, попеременно поворачивая то влево, то вправо, не руководствуясь особо никакой логикой, больше доверяясь интуиции.

На каком-то этапе песчаные стены сменяются поросшими мхом и плющом какого-то странного, неживого цвета. Почему-то это вызывают во мне отвращение, и я держусь подальше от растительности фиолетового цвета. В ней явно кто-то обитает, я слышу шорохи и боязливо оглядываюсь, более внимательно смотря под ноги. Это служит мне добрую службу, потому что в какой-то момент я едва не напарываюсь на свернувшуюся клубком черную змеюку.

— Кыш отсюда! Ну давай, шуруй!

Махаю на не рукой и подолом платья, но она не желает сдвигаться с места, лениво скручивая свои кольца.

Можно было бы конечно пульнуть в нее небольшим огоньком, чтобы ускорить процесс, но почему-то жалко. Я гостья в ее владениях, а не наоборот.

Шипение говорит о том, что бочком обойти не получится, без риска быть укушенной. Что же, тяжело вздыхая, я решаю вернуться на несколько метров обратно и попытать счастья в другом повороте.

Наматываю голубую нитку на клубок, пока возвращаюсь к развилке, и сворачиваю вглубь извилистого хода. Именно поэтому я не выбрала его в первый раз. Здесь нет прямой дороги, где ты можешь смотреть вперед хотя бы на пару метров. Приходится буквально играть в шашки, делая шаг то влево, то вправо, да еще и уворачиваться от плюща, который так и норовит хлестнуть меня своими завитками по лицу.

Эхо крика доносится до меня так внезапно, что я вздрагиваю. За ним следует довольно сильный ветер, разносящийся по всему лабиринту. Приходится прикрыть глаза, чтобы спасти их от песчинок.

Первая мысль — броситься на помощь. Я даже дергаюсь телом в обратную сторону, но потом замираю, хмуря брови. Я ведь и понятия не имею, откуда донесся крик. Даже если я потрачу еще несколько часов, не факт, что я найду ту, которая звала на помочь.

Выход только один — продолжать двигаться вперед. Это я и делаю, но с течением времени, апатия и какое-то щемящее чувство в груди, все больше наполняют меня.