Особое задание

— Прекрасно... — не в силах удержать охвативший его исследовательский азарт и волнение, шептал Маргус, следя за показаниями сканеров и анализаторов. — За этой технологией будущее...

Его воображение разыгралось не на шутку. Имея в своем распоряжении нанотехнологии, Сент-Иво мог пойти дальше, пропорционально и практически незаметно для самых изощренных сканеров смешать биологический мозг с высокотехнологичными микрочастицами, — теперь, благодаря только что узнанному принципу управления нейросетями при помощи генераторов нейронных импульсов, он мог уподобиться Всевышнему, создавать послушные копии людей любого возраста и пола с любыми воспоминаниями, привычками, наклонностями.

Одно лишь обстоятельство несколько печалило Маргуса. Этой уникальной технологии еще не скоро суждено попасть на конвейер. Люди боялись мыслящих машин, так что же говорить о подобной продукции...

«Да, мне придется набраться терпения. Нужно исследовать все до конца, создать контрольные образцы и ждать, когда изменятся и общественное мнение, и конъюнктура рынка».

* * *

Саргон.

Западная стена Цоколя

Они встретились в древнем дренажном тоннеле, по которому с поверхности Цоколя сбрасывались дождевые воды.

Не было ни звука приближающихся шагов, ни иных ощутимых признаков ее приближения, молчали сканеры, и лишь когда закованная в керамлит фигура выдавилась из мглы в двух шагах от Немершева, на проекционном забрале его боевого шлема вспыхнул и тут же погас распознанный системой контур.

— Вторая пара на месте, — доложил Вадим.

— Ждем, — раздался ответ Доргаева. — Ричард и Серж еще не вышли на исходный рубеж.

— Понял. Дашь знать.

* * *

— Ждем? — тихо спросила Лори.

— Третья группа подтягивается. — Вадим не видел ее лица за дымчатым забралом, но пытался представить его.

— Мне так хорошо и спокойно... — внезапно призналась Лори.

Вадима насторожили ее слова.

— Почему? — машинально переспросил он.

— Я не ощущаю ничего, кроме собственных мыслей. Как будто исчез постоянный гул тысяч голосов. Не думала, что тишина такое благо.

— Скоро все закончится. Твой имплант перепрограммируют, генераторы нейронных импульсов отключат. Ты станешь нормальным человеком.

— Искусственным.

— Знаешь, Лори, я смотрю на события с иной точки зрения. Подумай, нам удалось то, о чем, наверное, мечтали миллионы из последнего поколения землян.

— Знаю. Мы пережили войну на три столетия. Но ведь за все в этом мире нужно платить. Какой будет наша цена, Вадим?

— Мы уже ее платим, Лори. Спасти колонию от полного физического уничтожения... это очень высокая цена.

— А ты думал о том, что на борту «Нибелунгов» не только андроиды? Или выбор уже сделан?

— Открой канал телеметрии, — внезапно попросил ее Вадим.

Лори не стала спрашивать — зачем, просто выполнила его просьбу и замерла в ожидании.

Мысли. Его мысли вливались в ее рассудок потоками байт.

Он вспоминал свою встречу с Хельгой, ее рассказ, а Лори видела все так, словно присутствовала при этом.

На передачу данных потребовалось меньше минуты.

Лори поняла, о чем хотел поведать ей Вадим. Она невольно сравнивала скупые слова Хельги с собственным восприятием мира, примеряла их к самой себе, и вывод даже не пришлось искать.

— Они другие, да, Вадим? Не такие, как мы? Почему? Зачем им понадобились личности живых людей?

— Этого я не знаю. Потому и не могу ответить на твой вопрос. Я не разобрался еще, кого мы можем встретить подле «Нибелунгов». С андроидами все понятно, они чистые машины, а вот киберхаги... У меня есть подозрение, что они не наши современники. И в их действиях имеется смысл, отличающийся от тривиальной ненависти к людям, они пользуются своими способностями в силу неодолимых причин.

— Мы убьем их или попытаемся понять? Где будет названа настоящая цена наших жизней, Вадим?

— Там... — неопределенно ответил Вадим. Он хотел добавить что-то еще, но в этот момент вновь включилась общая частота коммуникаторов.

— Группы на исходной. Дистанция до объектов одинакова. Таймеры возвращения автоматически синхронизированы. Начинаем.

* * *

Четыре штурмовых носителя, окруженные трехметровыми брустверами вынутой из-под них почвы, едва возвышались над капонирами в нескольких километрах от наклонных стен древнего Цоколя.

Встречное сканирование ощущалось едва слышным, разнотонным попискиванием внутренних датчиков бронескафандра.

Вадим и Лори преодолели большую часть пути ускоренным шагом, но на последнем отрезке им пришлось лечь и ползти. Фототропная броня, покрытая составом «хамелеон», и антисканирующие комплексы боевых шлемов гарантировали их невидимость лишь до определенной дистанции, — непосредственно в районе временных укреплений в ход пойдут иные комплексы защиты: фантом-генераторы боевых скафандров имитируют голографические модели и энергетические сигнатуры, полностью формирующие для датчиков бортовых систем «Нибелунгов» образы андроидов технической поддержки, что не будет противоречить реальным действиям диверсантов.

Однако пока до края бруствера еще оставалось около сотни метров, имитировать дройдов было преждевременно.