Основатель

– Продолжайте, милорд, – кивнул я, изобразив удивление и заинтересованность.

– Как вам уже, наверное, докладывали, в Царьграде скоро произойдет смена власти, – начал говорить Уго. – Вероятнее всего на трон взойдет младший брат нынешнего короля. Золотые Львы и еще несколько кланов и могущественных родов поддержали его кандидатуру. Об этом ваш посол тоже не мог вам доложить, потому как это очень секретная информация. Чтобы доставить эту информацию моему отцу, своими жизнями заплатили несколько достойных кальтов. Двое из них были моими близкими друзьями.

Похоже, не врет.

– Понимаю и соболезную вашей утрате, но зачем вы мне об этом рассказываете?

Уго хмыкнул и покачал головой.

– Все дело в том, что вы ошибочно полагаете, что вся эта возня за власть вас не касается.

– Даже так? – изогнул я бровь. – Мне казалось, что мы дали всем вашим кланам четко понять, что не намерены участвовать в этой борьбе. Мы всего лишь хотим жить в мире и торговать с нашими северными братьями.

– Достойное желание, милорд, – кивнул Уго. – Ваши слова еще раз доказывают то, что я не зря сюда приплыл.

– Моя интуиция подсказывает, что вы здесь, чтобы сообщить мне плохие новости.

– Вы очень проницательны, милорд, – тяжело вздохнул Уго. – Ваше желание – быть добрым соседом и торговым партнером – расценили, как слабость.

– Вот оно что, – протянул я. – Дайте угадаю… Вы приплыли предупредить меня о том, что после того, как младший брат нынешнего короля взойдет на трон, он объявит о военном походе на Ваннбург?

– Приятно иметь дело с проницательным собеседником, – криво улыбнулся Уго.

– Сколько у меня времени? – деловым тоном спросил я.

– Если король протянет еще месяц – это будет чудом.

Глава 21

– Итак, какие вести принесли нам наши соседи? – спросил Лаош, когда мы в очередной раз сидели за чашкой отвара у него в доме. Старик пригласил меня к себе, как только я закончил разговор с послами северян.

– Вести о войне, – отхлебнув душистого горячего напитка из глиняной кружки, я чуть было не поперхнулся.

– Нравится? – хохотнул старик, наблюдая за моей реакцией.

– Неожиданно! – ответил я, по-новому взглянув на простенькую кружку. Дело в том, что только что система сообщила мне о наложенном на меня бафе, повышающим несколько базовых характеристик на двадцать процентов длительностью на пять часов.

– Новый рецепт, – объяснил старик, довольно щурясь. – Правда реагенты очень дорогие, но это того стоит.

– И много ты такого варева можешь изготовить? – навострил уши я.

– Не спеши, – осадил меня шаман. – Сперва нужно запастись травами и другими ингредиентами. Думаю, через неделю другую сможем обеспечить твою гвардию.

Мне стоило труда сохранить радостное выражение лица. Долго. Очень долго.

– Итак, война, – вернулся к прежней теме разговора Лаош.

– Война, – подтвердил я.

– Я так понимаю, нам предложили поучаствовать в свержении короля?

– Не совсем, – ответил я. – Один из послов – это старший сын и наследник главы клана Черных Медведей. Он сообщил мне, что как только в Царьграде сменится власть, будущий король во главе армии высоких родов и кланов двинется на нас.

Лаош не выглядел удивленным. Как, собственно, и я, когда слушал предупреждение Уго.

– Этого следовало ожидать, – сказал старик и отхлебнул отвара. – Мы слишком быстро развиваемся. Наши корабли практически оккупировали главную реку. Мы прирастаем территориями. У нас почти две тысячи специально подготовленных бойцов. И это я не говорю об ополчении.

– Армия Царьграда насчитывает около пяти тысяч, – сказал я.

– Это много, – согласился старик. – Но они хуже вооружены и разрозненны. Ты ведь сам говорил, что наша сила в дисциплине и единстве.

– И продолжаю так говорить, – кивнул я.

– У нас сильный флот, – продолжил перечислять достоинства Рыжих Сов Лаош. – И у нас есть броки! Кстати, как продвигается работа с новыми машинами?

– Со дня на день будем проводить первые испытания.

Старик потер ладони.

– Вот видишь… Кроме того, у нас еще есть ты! Ты сам по себе небольшая армия!

– Пять тысяч бойцов, – напомнил я разошедшемуся старику.

Тот внезапно замолк и тяжело выдохнул.

– Согласен, – мрачно буркнул он. – Это очень много воинов. Будет очень много потерь.

Затем он с надеждой взглянул на меня.

– Но я же вижу, что у тебя есть план, не так ли?

– Есть, – кивнул я.

– Говори, – поторопил меня он.

– Мы должны сработать на опережение.

– То есть ты предлагаешь напасть на них первыми… – задумчиво прошептал старик.

– Пока умрет король, пока разберутся с наследником, пока соберут армию, пока решат, кто сколько получит трофеев… Ты ведь понимаешь, эта история может затянуться на долгие месяцы.

– Понимаю, – улыбнулся старик.

– Не вижу смысла позволять им спокойно готовиться к войне, – пожал плечами я. – Думаю, тысячи наших бойцов у стен Царьграда хватит для того, чтобы остудить самые горячие головы. А если еще эта армия появится в северной столице внезапно, думаю, даже воевать не придется.

– Погоди, ты хочешь сказать…