Осколки надежд

У Егора на языке вертелся очередной вопрос, но он опасался быть излишне надоедливым. А вдруг раздражение от назойливости журналиста пересилит в Кюри желание отыскать таинственное устройство, и он бросит его посреди этого недружелюбного ландшафта? Но Охотник сам ответил на все вопросы:

– Сколько лет этому хламу, а все равно здесь постоянно что-то ищут, в основном новички, и находят… То артефакты, то оружие, то оборудование всякое. Откуда что берется – неизвестно. Словно само рождается. Ну, артефакты – понятно. Они в аномалиях производятся. Оружие могут сталкеры понатаскать. Но всякие приборы, рации, колбочки-лампочки… За столько десятилетий должны были уже все растащить. Ан нет. Вдобавок, Могильник удобно расположен – и до селений, и до Зимовища, где «Пепел» разместился, хабар нести недалеко. Ну, а где хабар, там и драка за него. И зверье сюда довольно часто забредает. Поэтому здесь либо кто-то в кого-то постреливает, либо мутанты шумят: воют, рычат, топают. А сейчас тихо. Может, и просто нет никого, а может…

– Что?

– Вот и я думаю: «что?» – и сталкер испытующе посмотрел на журналиста, так, словно тот единственный на всем свете должен был знать ответ на этот вопрос. От этого Егор смутился и решил переменить тему:

– А какие мутанты здесь могут быть?

– В основном собаки да свинорылы. Бывает, и кабаны забредают, но редко. Один сталкер рассказывал, что встретил в Могильнике зомби, представляешь? Бред, наверное…

Егор с видом знатока покивал головой, хотя ему было не совсем понятно, что в этом такого.

– Ну и очень редко, но бывает, попадаются мимикримы…

– Мимикримы – это… это… – Егор растопыренными пальцами попытался изобразить щупальца на морде.

– Да, – подтвердил Охотник. – С этими персонажами ты знаком довольно близко.

Корреспондент сглотнул.

– А куда мы так торопимся? Может, сделаем привал, выждем?

– Пожалуй, ты прав, – согласился сталкер. – Посидим, подкрепимся. Глядишь, что и прояснится.

Он опустился на колено, снял рюкзак и расстегнул клапан. На траву перекочевали две банки тушенки, хлеб в вакуумной упаковке и пластиковые бутылки с водой. Сталкер достал крепкий на вид нож и принялся вскрывать консервы, но внезапно выпустил банку и нож из рук, развернулся всем корпусом назад, пригнулся низко-низко, а в руках его уже была винтовка, и смотрела она дулом туда же, куда смотрел он – в лес. Егор, оторопевший от неожиданной перемены в поведении Охотника, запоздало последовал его примеру и попытался разглядеть, что происходит, но ничего не увидел.

– Что там? – шепотом спросил новичок.

Но Охотник уже опустил оружие и выпрямился, как ни в чем не бывало.

– Показалось.

«Он просто псих, – подумал Егор. – Здесь все психи! И я таким же стану, если в ближайшее время не выберусь отсюда».

– Угощайся, – протянул сталкер тушенку и хлеб новичку.

Шло время. Охотник периодически продолжал осматривать окрестности в оптику.

– Я вот что думаю, – начал он. – Раз так тихо, значит, кто-то перестрелял или разогнал всех мутантов и устроил засаду. Так?

Егор пожал плечами.

– Наверное, так.

– Если бы это были отморозки какие-то, мы бы их уже вычислили. Нетерпеливые они. Вояки засад не устраивают, «Пепел» – тоже, а «анархистов» здесь отродясь не видывали.

Полянин снова пожал плечами.

– Остается кто?

Журналист в третий раз пожал плечами.

– Синдикат! – назидательно поднял палец вверх Охотник.

– Синдикат?

– Ну, да. Ты кому-нибудь успел сильно насолить?

– Нет, наверное…

– Наверное?

– Точно нет. Не мог. Я и не знаю никого здесь, кроме Папы Карло…

– Ну, да, – почесал подбородок сталкер, – Папа Карло заказывать тебя не станет. Не тот человек. Может, денег задолжал?

– Нет.

– Ладно. Тогда пойдем. Хватит отдыхать.

– А если мутанты всех перебили и устроили засаду? – спросил Егор, но по лицу Охотника понял, что сморозил глупость.

– Может, и правда все чисто, – вздохнул сталкер, обращаясь больше к себе, чем к спутнику.

Они поднялись, отряхнули с себя хлебные крошки и вышли из кустов на открытое пространство. Охотник замер, заставив Егора также остановиться.

– Чего мы ждем? – спросил журналист.

– Чего угодно. Здесь мы еще можем нырнуть обратно под прикрытие кустов.

Они постояли секунд тридцать, но ничего не произошло. Только тот момент, когда Кюри показалось, что он что-то видит в лесу, тревожил сталкера. «Ладно, если там кто и был, – подумал он, – то это мы позже узнаем». Выстрела в спину сталкер не боялся. Если бы преследователь существовал на самом деле, а не только в воображении Охотника, и захотел причинить путникам вред, то уже бы выстрелил. Возможность у него была.

– Обходим вон ту кучу по краю, – показал он Егору, – идем рядом, медленно. Ты смотри правую сторону, я – левую. Возле того ржавого авто будь повнимательнее. Если что случится, на кучи не лезь – высокая радиация.