Оплачено алым

– Нас вырезали целыми стаями ради наших щенков, – безжалостно озвучил страшную правду Волк. – Их вырезали даже из самок, а тех, кто уже родился, бросали в мешки и везли целыми телегами во дворец, где их, маленьких и беззащитных убивали ради того, чтобы наполнить ванну для молодого короля. А они скулили и жались друг к дружке от страха… Но разве было людям дело до каких-то зверей? За них очень хорошо платили золотом, поэтому резня не прекращалась несколько месяцев в любую погоду. Плащи тех, кто охотился за нашими детьми, окрасились алым и не отмывались. Твой предок был особенно хитёр, поэтому его телеги были полны, а одежда заскорузла от высохшей крови. Король выздоровел и щедро вознаградил своего лекаря золотом и разрешением только особам королевской крови и тому, кто сохранил её, носить алые плащи. Именно поэтому ты носишь этот красный плащ, потомок де Ла Руа! Это цвет пролитой волчьими детьми крови! Цвет пролитых волчицами слёз по своим детям и погибшим от рук людей сёстрам! Тогда-то волки поклялись, что будут преследовать твой род, Красная шапочка, пока не прольётся кровь первенца. Многие годы волки не могли этого сделать: сначала они старались выжить и восстановить свои стаи, затем был утрачен след вашего рода, так как люди кочевали по землям королевства, скрываясь за надёжными стенами, пока не осели здесь. Твоя бабушка не была первенцем, её старший брат утонул в реке. Твоя мать была единственным ребёнком, а волки никогда не будут забирать последнее. И мы стали ждать. И вот родились вы – близнецы. Твои родители и бабушка были осторожны, поэтому мы не знали, кто родился первым: твой брат или ты?..

– Я… – смело призналась Клэр.

– Твоя храбрость делает тебе честь, де Ла Руа, но она напрасна. Амбарная крыса узнала это от своей сестры, что питается объедками в харчевне, а та от лесной мыши, которая услышала, как твоя бабушка тихо вздыхала в своём доме. Крыса рассказала вороне, так весть дошла и до волков. И мы собирались взыскать своё!

– С меня?

– Да, и старая Франсис это знала. Она была добрым человеком, помогала лесным птицам и зверям, кто-то ей рассказал о наших планах. Через них же, была от неё послано приглашение для установления перемирия. Пришёл я, старший сын вожака стаи. Старейшая из рода де Ла Руа предложила взять её жизнь взамен твоей, свершить тем самым возмездие и остановить охоту волков. Она сказала, будто это она, а не её брат родился раньше. Старейшины волчьей стаи одобрили добровольную жертву. И тогда я пришёл вчера. Твоя бабушка ждала меня, не испугалась. Она сидела на крыльце своего дома и приветливо улыбалась мне. Могилу себе она выкопала сама, я тут ни причём. Я могу поклясться тебе, что она не страдала. Я перекусил горло с большим мастерством, ей не было очень больно. Затем я оттащил её тело к могиле и закопал. Кровавый долг выплачен. Род де Ла Руа может больше не скрывать своих первенцев.

– Ты… Всё-таки это был ты. Это ты убил её! – Клэр чувствовала, как у неё нестерпимо кружится голова.

– Я… – Волк шагнул к ней, встав почти вплотную, как вдруг звук выстрела раздался над его головой, к которой были виновато прижаты большие уши.

– Промазал! Дай сюда арбалет!

Это было последнее, что услышала девушка, прежде чем потерять сознание…

Очнулась Клэр ближе к полудню. Парочка охотников, не сумев подстрелить волка, перенесли Красную шапочку в дом на кровать. Они дождались её пробуждения, убедились, что девушка не пострадала и откланялись, сетуя на промах в такого огромного зверя.

Пошатываясь, Красная шапочка вышла на крыльцо и, ослеплённая ярким солнцем, устало села на ступеньку. Уткнувшись лицом в колени, она горько разрыдалась.

Её очень хотелось, чтобы всё произошедшее ночью было сном, но глубокий порез на левой руке, перемотанный охотниками полотенцем, болел и ныл. Вряд ли сон мог бы привести в такому реальному элементу.

Над ней нависла тень.

– Зачем ты пришёл? Ты всё сказал, что я просила. Иди теперь себе в лес.

Клэр подняла голову и растёрла здоровой рукой слёзы по щекам.

– Не могу, – пробасил Волк, недовольно мотнув головой.

– Что? Почему ты всё ещё разговариваешь?! – удивилась девушка. – Я же…

– Ты не сняла с меня заговор. Охотники появились совсем некстати. Ты не отпустила меня и не запечатала человеческую речь, так что…

– Ты теперь привязан ко мне? – стукнула себя по лбу Клэр. – Да что ж это такое? Но если костёр ещё горит…

– Эти мужланы потушили его, – поморщился зверь. – Там только угольки и котелок с выкипевшим молоком.

– Я соберу ещё травы и сниму!.. – Клэр решительно поднялась на ноги.

– Потомок де Ла Руа, – воззвал к её разуму Волк, – а где ты возьмёшь дыхание дракона? Последний из них умер пару столетий назад. Конечно, может у кого-то из лекарей оно осталось, но ты уверена, что они поделятся с тобой такой драгоценностью ради того, чтобы стереть какому-то волку человеческую речь?

– Клэр.

– Что?

– Меня зовут Клэр. Называй меня по имени. Раз уж нам суждено провести какое-то время вместе, то давай хотя бы общаться как нормальные… люди. Кхм… Как тебя зовут?