Оплачено алым

Над полем раздался короткий волчий вой: это был знак, что зверя начинает незримо тянуть назад, но ещё терпимо. Клэр приложила ребро правой ладони над бровями и приподнялась на цыпочки: Волк был довольно далеко, протрусил более половины поля, а это внушительное расстояние. Что ж, значит, находиться совсем рядом с деревней ему не потребуется. Всё же местные жители не будут в восторге от постоянного присутствия огромного хищника рядом с их домами. Она обрадовалась! Ура! Конечно, была надежда, что будет дальше, но и это хорошо. Она огляделась и, заметив подходящий пень, быстро вскарабкалась на него. А посмотреть было на что. Волку явно стоило больших усилий продолжать путь: он стал часто останавливаться, делать рывок вперёд всем телом, затем явно пытаться устоять на одном месте. Злобный рык то и дело раздавался над полем: зверь боролся. Он почти дошёл до конца поля! Почти! Клэр не понимала, зачем он изо всех сил борется с заклятьем, ведь уговор был узнать допустимое расстояния и всё! Волк же решил сделать по-своему. Ему нужно было понять, насколько сильна привязь и как долго он сможет продержаться. Он боролся с невидимыми путами так, словно от этого зависела его жизнь.

Однако стоило Клэр неосторожно воскликнуть «Волк!», как его словно кто-то ударил по лапам и с силой пнул прямо в морду. Невероятная незримая сила не давала ему возможность даже выпустить когти, чтобы зацепиться за землю: кубарем его несло к ногам девушки с длинными светлыми волосами.

Когда она первый раз призвала его, то всё было иначе: он не пошёл со стаей на охоту, а сидел на берегу горной реки, поминая Франсис. Вдруг его мышцы стали самопроизвольно сокращаться и расслабляться, будто его телом неумолимо завладел чужой дух. Волк сопротивлялся, однако лапы дёргались в разные стороны, заставляя его продираться сквозь лес. Странно, но страха не было, было недоумение, которое сменилось усталым пониманием, когда он увидел знакомый дом на опушке.

Сейчас всё было иначе. Его наказывали за упрямство и желание сопротивляться до последнего: заклятье на дыхании дракона безжалостно крушило его рёбра и лапы, чтобы впредь неповадно было!

– Кхааа! – задушено клацнул пастью Волк, упав к ногам Клэр. Пока та бестолково хлопотала вокруг него, он тяжело дышал и покрасневшими глазами смотрел на девушку.

– Волк, да что же это такое? Почему ты не перестал сразу, как почувствовал сопротивление: к чему было это всё? Господи, что же теперь делать? Где болит? Кости сломаны? Я же не Франсис, я не знаю, как у зверей всё устроено! Только бы кости были целы!

В последнем зверь не был уверен: слишком болело всё внутри и снаружи. Зачем он сопротивлялся? Надеялся при должном упорстве порвать этот невидимый поводок, разве неясно? В отличие от Клэр, он не был в восторге находиться всё время где-то подле неё, даже если расстояние между ними будет большое. Это несвобода, «клетка» и подспудное ожидание натянутой цепи. В отличие от Клэр, для которой длина поля казалась большой величиной, Волк с ужасом понял обратное. Да, волки оседают на конкретной территории, но это не значит, что им чужды дальние путешествия. Кроме того… связанный этим унизительным заклятьем вряд ли он сможет претендовать на место вожака стаи: каким волкам понравится подчиняться альфе, посаженным на цепь человеком?

Клэр, понимая, что никак не может помочь животному, которого волшебство их незримой связи жёстко протащило по земле через всё поле, стала гладить всклокоченную грязную шерсть на спине и боках. Так она хотела по-человечески облегчить ему боль и заодно проверить, не выпирает ли какая-нибудь кость. Однако эффект получился обратный.

– Не… трогай… меня… – между жадными глотками воздуха свирепо просипел Волк.

– Что? – не поняла Клэр и не убрала руку к его холки: к своей радости, она не ощущала переломов.

– Твой запах… Стой! – Волк сделал попытку встать, но у него это не получилось, и он снова обессиленно повалился на пыльную землю.

Клэр охнула. Об этом она не подумала. Покорно отодвинувшись, она села на свои руки, что по-человечески жаждали обнять и прижать к себе страдающее живое существо.

– Прости меня. Прости. Я что-нибудь придумаю! – обещала она самой себе, не понимая, что говорит это вслух.

Наконец волк смог перевернуться на живот и положить голову на лапы.

– Я принесу воды. Тут совсем рядом, вниз по тропинке будет река. У меня ничего нет, но там, кажется, растут лопухи. Я принесу хоть немного воды в листе. Подожди меня! Я быстро!

Подобрав полы платья, Клэр бросилась со всех ног. Как она и помнила: по берегу речушки росли лопухи, лист которого она использовала как чашу. К сожалению, от малейшего неверного движения вода выплёскивалась. Клэр познала отчаяние: она так торопилась, что вымочила себя всю до нижней рубашки, пока наконец не заставила себя не спешить. Медленно, шажок за шажком она поднялась на горку, радуясь, что на пару-тройку хороших глотков смогла унести воды. Рана на левой руке саднила и кровоточила, но Клэр заставила себя не обращать на это внимания.