Оплачено алым

Её отец – потомственный лесоруб – умер, спасая приятеля от падающего дерева. Клэр тогда было 12 лет. Она всегда побаивалась родителя: немногословный, хмурый, скупой на ласку, он считал, что сын заслуживает бОльшего внимания, чем дочь, чьи судьба и ремесло уже определены. Красная шапочка не понимала мать, которая искренне любила супруга и горевала по нему все эти годы, отказывая снова и снова кандидатам в мужья.

В чьей любви девушка никогда не сомневалась, так это в любви своей бабушки. Франсис была наверно самым добрым и душевным человеком в округе, а может, и целом мире! Рядом с ней тревоги и заботы словно растворялись сами по себе, а уж стоило ей погладить вас по голове своей мягкой тёплой ладонью, так и вовсе хотелось улыбаться как ребёнок.

Клэр сегодня направлялась к ней, неся ароматные пироги и крынку со свежим молоком. Она завернула в харчевню за ароматной солью, которую Магда делала сама по собственному рецепту. Бабушка очень любила такую приправу.

Новость про новую мельницу не удивила девушку: она знала даже больше всех остальных и её тревожило это скорое соседство. Мельницу на Дальних полях строила семья троллей… Их вид мог одурачить кого угодно, но только не потомка де Ла Руа! Пусть они накладывают чары на лицо сколько угодно, но Красная шапочка видела сквозь магические линии длинные неровные уши, чёрные глаза, по-жабьи сложенные толстые губы и большие желтые зубы.

Бесстрашная Клэр в одиночку пришла к ним на двор и учинила главе семейству настоящий допрос о причинах их приезда. Несмотря на безобидность ответов, девушка нутром чуяла подвох. Пригрозив напоследок сдать их всех горожанам в случае малейшего проступка, она ушла, спиной чувствуя на себе недобрые взгляды.

Бабушка, узнав о троллях, нахмурилась, что с ней бывает крайне редко.

– Тролли не появляются среди людей по доброй воле и без корыстной причины. Ты ступай, Клэр, мне надо кое-что обдумать…

С этими словами Франсис выпроводила внучку. Это было пять дней назад. Больше они к этой теме не возвращались.

Магда вынесла Красной шапочке глиняный горшочек с солью, с благодарностью приняла семь медных монет и пригласила ту прийти завтра к обеду: будет грибная похлёбка – фирменное блюдо сестры владелица харчевни.

Клэр пообещала прийти с матерью: такую вкуснятину они не пропустят, даже если мельник Джон будет сидеть за соседним столом и снова молоть чепуху вместо муки.

Хорошо знакомой дорогой она неторопливо дошла до старого дома лесничего и окликнула бабушку. К её удивлению дверь не распахнулась, как обычно, а Франсис не крикнула радостно: «Клэр, дорогуша моя!».

Девушка вошла в пустой дом, поставила тяжёлую корзину на стол и огляделась: кровать была не тронута, печь остыла, никакой записки или намёка, куда ушла старая женщина.

Клэр вышла и громко позвала бабушку несколько раз, но в ответ доносились только звуки леса, погружающегося в сумерки.

Сердце заколотилось, предчувствуя беду. Клэр сбежала по ступенькам и бросилась осматривать лужайку вокруг домика.

На заднем дворе оказался предмет, при виде которого у смелой девушки кровь застыла в жилах. На краю опушки под тремя соснами возникла продолговатая земляная насыпь, в предназначении которой не могло быть сомнений.

– Нет, – прохрипела девушка, – нет, нет, нет, нет! Этого не может быть! Нет! Бабушка!

Ещё вчера они тепло попрощались с ней, Франсис ждала внучку сегодня, так что же это такое.

Колени Клэр стали ватными, она осела на землю и с трудом доползла до могилы. Расшвыривая комья подсохшей земли, она кричала раненным зверем, не веря в происходящее.

Когда это произошло? Как? Почему мама не сказала, а если и она не знала, то что случилось? Не сама же бабушка себя закопала?

Отказываясь верить в случившееся, Клэр со свойственной ей горячностью приняла решение и не стала думать о последствиях.

Ей было так больно, что только заняв себя какими-то действиями она могла хоть на какое-то время избежать страданий.

Она сбегала в дом, прямо в подол платья выгребла из печи остывший уголь, схватила крынку молока, затем прибежала ещё раз за пучками трав, перьями птиц, чешуёй рыб и змей, сухой корой и семенами. Каждый раз, когда её взгляд падал на земляную насыпь, ей хотелось реветь в полный голос и больше не делать ничего. Но она находила в себе силы не поддаваться сейчас горю.

Тут же у могилы бабушки она развела костёр, который вспыхнул лазурным пламенем от предложенной ему смеси трав и цветов. А затем, встав на колени перед пламенем, она вытащила из кармана самый главный ингредиент, заключённый в небольшом стеклянном пузырьке: последнее дыхание дракона. Стоило ей откупорить крышку, как над огнём клубами забурлил красный дым. Пришло время старинного заговора, передаваемого из поколения в поколение.

Заклинание, которое она читала раз за разом, подкидывая в закипающее молоко ингредиенты, звучало всё громче и яростнее. На этот страшный, иступлённый зов явилась из самой глуши леса старая сова. Она была призвана в свидетели и должна была оставаться здесь до того, как потомок де Ла Руа отпустит её.