Опальный маг

Тот поглядел на человека, поглядел на нож, снова на человека и снова на нож. Человек увлечённо разложил рыбок на костре и мешал угли, следя, чтобы рыбёшки хорошо прожарились. Лютый вздохнув, подобрал ножик, взял картофелину в руки и, поражаясь тому, что происходит, аккуратно стал чистить корнеплоды. Очищенные картофелины передавал герцогу; тот не глядя, брал и клал в костер.

- Ты, чаёк-то пей, пей, - заботливо проговорил Маргелиус, подливая ещё чаю. Затем наконец поднял глаза, чтобы поглядеть, кого послала ему судьба разделить скудную трапезу, и ошалел до потери дара речи, не успев даже нормально испугаться.

Дракон ласково поглядел на человека, положил ножик на землю и, выдохнув облачко дыма в лицо герцогу, ухмыльнулся:

- Ну и что дальше?

Маргелиус соображал с немыслимой для него самого скоростью. Дотянуться до меча... далеко. Перехватив его взгляд, дракон положил лапу на валяющийся в сторонке меч и ещё раз нежно улыбнулся человеку. Колдовать тоже не успеет. Остаётся импровизировать - не сожрал же его дракон до сих пор почему-то?

- Чего, чего? - грубо обрубил герцог, лихорадочно соображая, что сказать. - Если кто-то перестанет постоянно совать свою наглую морду мне под нос и мешать готовить, то жрать будем, как и обещал. Сгорит же всё, отвлекаешь меня постоянно.

Маргелиус, невольно ёжась от пробежавших по спине мурашек, собрался с духом, повернулся спиной к огромной рептилии и с напускным спокойствием начал выуживать из костра готовых рыбок, половину из которых положил перед драконом на дощечку. Затем аккуратно подцепил картофелины и выкатил их из костра.

Лютый презрительно поглядел на жалкий ужин, предложенный человеком, оттолкнул дощечку лапой так, что картофелины покатились, а рыбки соскользнули на землю, и решил, что пора кончать этот спектакль. Только, похоже, человек с этим был категорически не согласен.

Вместо того, чтобы бежать, человек подскочил к самой морде дракона и больно треснул его кулаком в глаз. Затем Лютый получил по морде рыбой от странного человечка, который теперь был взбешён просто до пены на губах.

Увидев такое варварство со стороны дракона, Маргелиус впал в ярость. Накопившаяся за недели путешествий усталость из-за дождей, недоедания, грязи, нашла выход. Неблагодарное поведение дракона стало для него последней каплей. О том, что ему страшно, герцог уже давно забыл: ярость застилала ему глаза, да пусть хоть сожрёт его, но он ему всё скажет!

- Ах ты, скотина неблагодарная! Так ты, значит, ценишь гостеприимство! - хрясь, хрясь рыбой. - Где твои манеры! Я тут последней картофелиной с ним делюсь! А он!.. - Маргелиус задохнулся от бешенства, не находя нужных слов.

Лютому стало... стыдно. Человек тут последним делится, а он ведёт себя так по-свински.

Собирая упавшие картофелины и рыбу, он как будто со стороны услышал свой чуть виноватый голос:

- Извините, пожалуйста. Давайте начнём знакомство с начала.

3

Король Гоблинов Двурфард, Правитель Страны Лесов и Рощ, был занят в Летнем саду посадкой новых Кокосовых и Финиковых пальм, которые ему провезли контрабандой из параллельного мира, когда ему принесли срочную записку от короля троллей Филберта, правителя Страны Равнин и Лугов. Он аккуратно закончил начатое им дело, взрыхлил землю и полил из ведёрка грядки с пальмами, довольно оглядев молодые растения. Двурфард любил лес и физическую работу и каждую свободу минуту занимался своим хобби: разведением новых видов деревьев и озеленением каждого уголочка своей страны.

Папирус гласил, что Фея сошла с ума и затеяла отправиться в отпуск - слыханное ли дело! А вместо себя она решила выбрать Совет Семи Талантливых Разумных и Инициативных Жителей (СТРИЖ). Филберт предлагал послать маленький отряд разведчиков в Страну Роз и Цветов, чтобы убедиться, что он не заливает, как в прошлый раз, что это чистая правда, и в случае заварухи не пропустить момент пограбить под шумок.

Двурфард поскреб бороду, недоверчиво понюхал папирус, повертел его так и сяк, и, поняв, что смысл не меняется, решил последовать совету Филберта. Но не чтобы пограбить. Во-первых, проверить-таки, не брешет ли Филберт. Во-вторых, если всё же придется, помахать дубинками от души, для успокоения горячих голов и наведения порядка. Фея была ему другом.

В это время Эвредика была с головой погружена в дела государства. Отбор кандидатов оказался нелёгким делом. Сначала все кандидаты прибыли в замок, где были расселены по комнатам. Всего набралось сто тридцать семь граждан из них семьдесят восемь людей, двадцать пять гоблинов, восемнадцать троллей, девять эльфов, три гнома, два бессмертных с примесью людской крови, один василиск и один вампир. Как два последних собрали голоса в свою пользу, оставалось загадкой.

Кандидатам полагалось для начала пройти общий опрос, показать комиссии знания в вопросах управления государством, экономики, торговли. Не слишком глубоко, но чтобы сузить число кандидатов до тридцати человек, ориентирующихся в делах государства.