Однажды в Чернобыле

– Нет, – покачал головой Стрелок. – Не сможешь. Впрочем, ты прав, метафора действительно хромает. Наверное, более правильной будет такая. Вы втроем бежите с разницей в полсекунды не по лестнице, а по трем параллельно движущимся эскалаторам. Понимаешь? То есть каждый из вас рано или поздно окажется в одной и той же точке пространства, увидит один и тот же рекламный щит на стене, ту же самую трещину на потолке, тот же мерцающий плафон на балюстраде. Только другие участники забега, когда ты попадешь в эту точку, либо уже миновали ее, либо еще до нее не добрались. Ты можешь оставить на ступенях отпечаток подошвы, сделать на поручне зарубку ножом, просто плюнуть, наконец, но никто из тех, кто движется следом, не обнаружит следов твоего пребывания. Потому что они бегут по собственным мирам-лестницам, которые движутся одновременно с твоим – даже несмотря на то, что вы вроде бы минуете одни и те же места.

– И все-таки у нас есть шанс встретиться, – упрямо возразил я. – Если я сумею перемахнуть через барьер, разделяющий эскалаторы.

– В яблочко, – удовлетворенно отозвался Стрелок. – Похоже, суть ты уловил. Именно этот трюк я сегодня и проделал при помощи оборудования Нестандарта.

Ни черта я на самом деле не уловил, но картинка все же вышла довольно наглядная. И я уже понемногу начинал верить в тот бред, который нес мой собеседник. Уж больно складно все у него выходило.

– Так какая же реальность настоящая? – спросил я. – Ну, первая? Изначальная? Самая ранняя? Наша, твоя или какая-то другая?

– Понятия не имею.

– Как же так? – удивился я. – Ты ведь наблюдал процесс с самого начала. Наверняка ведь обратил внимание, какой из миров самый ранний, откуда пошел отсчет полусекунд.

– Хемуль, я не знаю, какое мое желание в какой реальности осуществил Пьедестал, – произнес Стрелок. – Для меня они все оказались равноценны. Когда я ощутил себя одновременно в семи местах, мне было не до того, чтобы запоминать, которое из них изначальное.

Хм. Уж я бы наверняка запомнил такую важную информацию. Впрочем, что взять с гражданского.

– А твой мир? – спросил я. – Ты сказал, что он сильно изменился? И каким же образом? Судя по технологиям будущего, у вас там теперь очень неплохо…

– Там плохо, сталкер, – покачал головой Стрелок. – Там очень плохо. Гораздо хуже, чем здесь. Нет, конечно, Зона была уничтожена, Пьедестал оказался разрушен, Хозяева Зоны погибли все до единого. Все получилось так, как я планировал. Вот только это не принесло счастья человечеству. Совсем наоборот. Мировые державы тут же наложили лапу на осколки Пьедестала. Когда я вернулся к Кордону, между частями миротворческих сил, принадлежавших разным государствам, уже шли кровопролитные бои за контроль над территорией бывшей ЧАЭС и сохранившимися артефактами. Куски Пьедестала вывезли США, Россия, Великобритания, Германия, Украина и Польша. Чуть позже путем шпионских комбинаций или банальной перепродажи ими завладели также Франция, Италия, Китай, Индия, Япония, Бразилия и Израиль. Через некоторое время отдельные осколки, все еще обладавшие остатками божественного могущества, попали в руки стран-изгоев и международных террористов. Через два года началась Третья мировая война…

Я молча смотрел на него. Доводилось мне бывать на настоящей войне. Но даже мне было страшно представить мировую войну с использованием осколков Пьедестала.