Однажды в Чернобыле

Смерть явно пошла ему на пользу. Он больше не был ссохшимся омерзительным гномом. За ночь он подрос на две головы и сейчас был даже выше меня.

Его внушительные мускулы распирали рукава куртки. Будка у моего смертельного врага тоже расползлась в ширину раза в полтора, и теперь это было обветренное загорелое лицо сурового воина, а не бледный лик серого кардинала, полтора десятка лет не выходившего на свежий воздух.

Единственное, что осталось без изменения, – это огромные глаза, удачно унаследованные моей подругой. Но если вчерашний мелкий Меченый с этими глазищами смотрелся вылитым Горлумом, то на широкой физиономии Меченого сегодняшнего они были вполне уместны и пропорциональны.

Сейчас он выглядел именно так, как по моим понятиям и должен был бы на самом деле выглядеть спустя полтора десятка лет, если бы когда-то не лег добровольно в металлический гроб: приближающийся к пятидесяти матерый самец с массивной фигурой кулачного бойца и уже начинающей пробиваться у висков ранней сединой. Я не понимал, каким чудом ему повезло выжить с простреленной башкой, у меня не было версий, каким образом ему удалось так радикально апгрейдить свое тщедушное тельце, но я вполне отдавал себе отчет, что Хозяева Зоны способны еще и не на такие цирковые номера.

Не исключено, что в преисподней для Меченого просто не нашлось вакантного места, и дорогу мне заступил его призрак. Здесь, в Зоне, призраки попадаются на каждом шагу, особенно из числа тех бродяг, что когда-либо приходили к Пьедесталу…

Глава 9 Не Меченый

Ну, призрак это был или сам сатана, а мои инстинкты в очередной раз сработали раньше, чем я сообразил, что делаю. Я мгновенно сбросил «калаш» с плеча под правую руку и нацелил в грудь противнику.

Он не сделал даже попытки перехватить свое странное оружие поудобнее. Впрочем, зачем ему оружие, если он обладает мощнейшими телекинетическими способностями и может скрутить меня в бараний рог, даже бровью не шевельнув? На всякий случай я быстро и плавно выбрал пальцем слабину спускового крючка. Теперь мне достаточно было одного едва заметного движения, чтобы наделать дырок в восставшем из ада Динкином папаше.

И тогда он сделал то единственное, что еще могло удержать меня от выстрела – кроме пули в голову, конечно. Он убрал руки от своего оружия, чуть развел их в стороны и быстро произнес:

– Я не Меченый.

Я продолжал удерживать спусковой крючок в двух миллиметрах от выстрела, однако призрак все-таки добился своего: заставил меня задуматься. Этот громила определенно не был Меченым – точнее, он не был тем Меченым, с которым мы имели разборки накануне. Начать хотя бы с того, что он таки был жив и определенно очень неплохо себя чувствовал.

Разумеется, он не был никаким призраком, такое я бы сразу почувствовал. Он имел прекрасные шансы положить меня на месте, пока я приближался, но не стал этого делать, что говорило как минимум об отсутствии у него агрессивных намерений. В конце концов, если он чертов телекинетик, ему вообще нет нужды отвлекать меня разговорами, поскольку он и так застал меня врасплох.

И он явно ждал здесь именно нас, ждал с целью поговорить, а не перестрелять, поскольку заранее придумал, как предостеречь меня от выстрела, но при этом даже не попытался устроить засаду.

Эта цепочка рассуждений, промелькнувшая за полсекунды у меня в голове, сохранила парню, маскирующемуся под Меченого, жизнь.

Как выяснилось некоторое время спустя, мне тоже.

– Рукав закатай, – сказал я, не отводя дула автомата от его широкоплечей фигуры. По всем вышеописанным причинам этот тип имел право задержаться на этом свете еще на несколько мгновений, пока я не разберусь окончательно, что к чему.

– Если ты насчет татуировки «S.T.A.L.K.E.R.», то она там есть, – безмятежно произнес двойник моего смертельного врага. – Но я все равно не Меченый. Я не собираюсь причинять вам вреда.

– Я тебе причиню вред, – пообещал я. – Если рыпнешься невпопад. Автомат на землю, живо. Только аккуратненько – спусковой скобы не касаемся, понял?

– А вот это никак не могу, – с искренним сожалением проговорил псевдо-Меченый, оставаясь в прежней позе. – Последнюю пару километров меня преследуют кабаны, и совсем скоро они уже будут здесь, раз уж я наконец остановился. Лишний ствол сейчас может оказаться решающим. Прошу прощения. – Он пожал плечами, не сводя с меня внимательных черных глаз.

– Ты мне зубы-то не… – начал было я, как вдруг услышал из темноты хорошо знакомое рычащее похрюкиванье.

Завибрировал на запястье ПДА – датчик зафиксировал множественные источники движения. За спиной этого типа действительно было полно свирепых тварей Зоны, которые быстро приближались, учуяв добычу.

– Я могу открыть стрельбу? – настороженно осведомился человек, похожий на Меченого. – Или попробуешь отбиться один?

Да что же за чертовщина тут происходит, хотел бы я знать!

– Огонь! – заорал я. – Но потом ты мне все объяснишь!..

Перекрикивать грохот двух автоматических винтовок было трудновато, поэтому не уверен, что он расслышал мою последнюю фразу.