Однажды в Чернобыле

Я пристально посмотрел на лесопосадку, за которой скрылся дом Доктора. Оттуда снова донесся какой-то звук – на сей раз совершенно нечеловеческий, словно издал негромкий вопль умирающий динозавр из голливудского фильма. Возможно, это кричал слонопотам-охранник. Мороз продирал при мысли о том, что там сейчас творится, какие силы схватились на краю Болота.

У меня не было версий, кто именно осмелился бросить вызов легендарному Звериному Доктору, в кабинете которого запросто собираются на совещание призраки Зоны и у которого прочный многолетний мир даже с всесильными Хозяевами.

Впрочем, у меня имелось очень нехорошее подозрение, что это свирепое нападение спровоцировала наша с Динкой ночевка в гостях у Доктора после вчерашних шумных похождений. Неужели могущественное «О-Сознание» все-таки решило спросить с нас за множество выбитых «пьедесталовцев» и темных бойцов, а также за пристреленного коллегу?

Но для чего же они тогда ждали целую ночь? Для чего они вообще выпустили нас с территории, контролируемой Радаром?..

– Двинули, радиоактивное мясо, – хмуро проговорил Енот. Ему явно хотелось вернуться, но перечить решению Доктора он, как и остальные члены нашей группы, не собирался.

Мы форсированным маршем направились к Мертвому городу. За спиной у нас осталась гнетущая тишина, и было совершенно неясно, что именно там произошло и кто победил.

В полном молчании мы двигались еще четверть часа. Стремительно светало. Сейчас нам нужно было как можно дальше уйти от места предполагаемой битвы титанов, а устроить привал и обсудить дальнейшие действия мы вполне можем и на окраине Мертвого города.

То, что нам с Динкой после вчерашнего концерта лучше в баре «Сталкер» не появляться, было понятно с самого начала. А вот часть группы лучше оставить там, потому что прорываться через Периметр такой солидной бандой – плохая идея. Слишком заметно выйдет.

Оставить вон малолеток и Енота как самого пострадавшего, пусть до завтра пьют пиво за мой счет. По нижним уровням мы уже и без сопливых пройдем, а трех стволов, за каждый из которых держится по ветерану, нам вполне хватит, чтобы защитить Динку в случае чего. Да и сама она, как показали вчерашние события, киска с коготками. Впрочем, уж в этом-то я никогда не сомневался.

Я продолжал напряженно вслушиваться в тишину позади и едва не вздрогнул, когда где-то совсем рядом, в переплетении древесных ветвей, оглушительно и зловеще каркнула ворона. И тут же чуть не воткнулся с размаху в спину Патогеныча, который внезапно остановился, уставившись на датчик движения.

Я покосился на свой ПДА.

– Человек, – сказал я. – Не прячется.

– Или циклоп, – сосредоточенно сказал Патогеныч. – Молодой. Мелковат.

– Циклопы не разгуливают взад-вперед, поджидая переговорщика от случайно встреченной команды бродяг.

– Твоя правда. – Мой приятель забросил оружие за плечо. – Пойду погутарю, спрошу, что этому бродяге нужно. Может, в самом деле случайно по дороге попался.

– Я в последние сутки перестал верить в случайности, – сказал я, хватая его за рукав. – Дай-ка лучше я выйду. Если это темные выслали мне гонца с предъявой за вчерашнее, поговорить с ним лучше мне самому.

– Может, это Варвар? Вернулся предупредить нас, чтобы не ходили в «Сталкер», потому что там готов теплый прием.

– Вот я как раз и выясню.

Я отстранил приятеля и неторопливо двинулся вперед.

Человек поджидал меня на тропе шагов через пятьдесят. Это был матерый бычара размером с Фазу. На груди у него висел странный огнестрельный агрегат, который я с ходу опознать не смог. Эта игрушка отдаленно напоминала достопамятный «Хопфул», с какими приехали на сафари в Зону американские «туристы», только имела немного другие очертания.

И защитный костюм у него был чудной – вроде бы похожий на стандартный сталкерский, но под тканью угадывались угловатые очертания бронепластин и искусственных суставных сочленений, каких в бродяжьем снаряжении не бывает. И куртка – вроде бы обычная сталкерская куртка, но с камуфляжем непривычного рисунка, с диковинной фактурой, заметной даже издали, причудливого покроя, со множеством лишних карманов, явно чем-то набитых. И какие-то загадочные металлические штуки на поясе вместо контейнера для хабара. И слишком острые носы у берцев.

И торчащая из-под нахлобученного капюшона бандана цвета хаки – цвета, какой не использует ни один из известных мне кланов. Иногда такие банданы таскают военные сталкеры, потому что армейская амуниция, но все остальное снаряжение у незнакомца абсолютно не военсталовское: ни форменной одежды, ни штатного оружия.

В общем, шагая ему навстречу, я никак не мог определить, к какому типу бродяг Зоны относится встреченный нами тип, и это меня сразу насторожило. Если внутри Периметра что-то непонятно, жди конкретных неприятностей, это один из основных местных законов.

Но я даже не предполагал, что неприятности окажутся настолько конкретными. Потому что когда незнакомец поднял голову, я сразу его узнал, и это был последний человек в Зоне, которого я сейчас ожидал или желал бы видеть.

Это был покойный Меченый собственной персоной.