Один из демонов

Теперь в дело пойдут торпеды. Моллой ожидал, что стрелок соединит клешни в монолитный стальной блок, но Полди чуть поднял манипуляторы и оставил кокпит своего водителя незащищенным. По залу пронесся стон. Большинство любителей кроуд–файтинга понимало, какой опасности сейчас подвергается пилот «Гардарики». Лобовая атака на страйдер сама по себе – дело рискованное, а тут еще и с открытой для торпед кабиной. У Моллоя пересохло во рту. Ему казалось, что жерла пневматических баллист смотрят ему прямо в лоб.

Фуурхх! Со страйдера ушли снаряды. В то же мгновение стальные клешни краулера немного дернулись вперед. Этого хватило, что изменить траектории полета «бревен». Выглядело это так, словно кто–то шутки ради бросил в товарища два карандаша, а тот не растерялся и подшиб их снизу кулаками. Торпеды чиркнули по крыше «Фиделя», не причинив тому существенного вреда и ушли вверх. Зал взорвался оглушительной овацией.

– Моллой! Ты как там? Сиденье не мокрое?

– Самую малость. Учти, Полди, если ты меня угробишь, я тебе с того света являться буду.

– Очень мило. Заходи, поболтаем.

Страйдер попытался отъехать к стартовым решеткам и развернуться, но «Фидель» был уже слишком близко. Левым манипулятором Полди ухватил вражескую машину за ствол орудия, а правым, словно молотом, принялся наносить удары по корпусу. От грохота у Моллоя заложило уши. Он представил, что сейчас испытывают пилоты страйдера и ему вновь стало на мгновение страшно, до дрожи. Через несколько секунд «метатель» команды «Тайфун» стал походить на помятую консервную банку. Белым газом рванули баллоны с углекислотой. Оглушив противника, стрелок «Фиделя» протиснул клещи тому под днище. Послышалось напряженное гудение моторов, которое перекрыл скрежет металла. Колеса страйдера бешено вращались, но лишь поднимали в воздух тучи мелкой грунтовой крошки. Вот манипуляторы «Фиделя» тяжело пошли вверх и страйдер с жутким треском завалился на бок. Полди тут же воткнул тому два проникающих удара в беззащитное днище. Плеснул поток трансмиссионной жидкости. Шланги и трубы противника повисли будто перерезанные сосуды.

– Он готов!

Моллой стремительно выкрутил влево руль машины и нажал на педаль скорости. «Фидель» бросился на подмогу «Варану». А тот пятясь, отбивался от вражеского элеватора. Хвост ящера уже был погнут, от передней лапы остался один скелет.

– Фарги, держись! Лезь в реку!

– Не успею. Он мне руль заклинил.

«Фидель» с разгона протаранил вражеский «подъемник». К счастью Полди успел поднять вверх манипуляторы. Элеватор «Тайфуна» отбросило в сторону, но тот с похвальным упорством рванулся обратно, к своей недобитой жертве.

– Крутись! – заорал Полди, но Моллой и так знал, что делать.

Колеса краулера имели режим разворота вокруг собственной оси. Нужно было срочно задействовать ротор. К несчастью, Фарги выбрал именно этот момент, чтобы ударить хвостом, а стрелок «Фиделя» не успел опустить манипуляторы. Роботы с лязгом сшиблись и правая клешня «краба» повисла, сломанная в суставе. Сфера арены охнула.

– Проклятье! – выругался Моллой.

Вот она – цена несогласованности, цена прихода пусть и талантливого, но нового игрока. Но краулер все–таки успел развернуться и его вал вгрызся в подъемные механизмы соперника. И уже не в первый раз за спортивную карьеру Моллой услышал предсмертный вой железа. От элеватора полетели искры и куски металла. Второй гладиатор «Тайфуна» лишился главного оружия. Он еще мог двигаться, но теперь не представлял угрозы.

– Фарги, ты хочешь с ним поквитаться?

– А то как же!

– Справишься? Твой хвост еле шевелится.

– Ничего, я таким образом растяну удовольствие.

– Гляди, не покалечь пилотов. Получим штраф за неоправданную жестокость.

– Вечно ты, Моллой, думаешь только о деньгах!

Когда время поединка истекло, «Фидель» уже стоял в центре площадке, рядом с гранитной пирамидой, словно монумент торжества победителя, а злобный «Варан» продолжал долбать несчастный элеватор своим согнутым хвостом. Команда «Гардарика» прошла дальше по отборочной сетке.

Вердикт старшины техников был краток, как надгробная эпитафия неизвестного: нужно два часа, чтобы починить клешню. Сто двадцать минут, которых у них не было. Полди сконфуженно улыбнулся:

– Извини, напарник. Не ожидал я от «Варана» такого подарочка.

Моллой вздохнул:

– Что поделать. Бывает.

Кудрявая голова Фермина мелькнула в водовороте разноцветных шевелюр обитателей технического зала, потом вынырнула ближе и через несколько секунд администратор «Гардарики» стоял рядом с экипажем, отдуваясь словно кашалот:

– Через полчаса следующий бой. Как ваши дела?

– Паршиво, – ответил за всех Полди. – Мы без одной руки.

– А скарпон?

– Он будет в порядке. Техники сейчас выгибают хвост и подваривают новую защиту.

– Одним «Вараном» мы эту битву не вытянем.

У Моллоя тревожно засосало под ложечкой:

– Кто соперник?

– Твои прошлогодние обидчики – «Сумотори».

– Проклятье.

А старшина техников присвистнул и безнадежно махнул рукой. Полди нахмурился:

– Кто-нибудь расскажет мне о причинах этой вселенской скорби?

Поскольку остальные сумрачно молчали, пояснения пришлось давать Фермину: