Обдириха

Тогда Федя подпрыгнул и хотел было снять с её плеча висевший на ремешке «Зенит».

– Я знаю, ты умеешь, – удивлённая Юля сняла фотоаппарат и протянула мальчику. – Я ведь тебе давала снимать, просто кончилась плёнка.

– У меня тоже, – поймав его вопросительный возбуждённый взгляд, сказал Костя. Оставшиеся два кадра он отщёлкал ещё по дороге в Смутово.

– Нет кадров? Не может быть, – забормотал Федя, вцепившись в фотоаппарат.

– Федя, что ты хочешь сфотографировать? Пойдём вместе, – Костя осторожно взял мальчика за плечи. Но Федя тут же вырвался и побежал к дереву. Костя и Юля последовали за ним.

Сухое окаменевшее дерево одиноко стояло среди густой высокой травы за домом. Оно изрядно напоминало человеческую фигуру. Издали сходство было столь велико, что его можно было принять за человека. Убежавший вперёд Федя отчаянно нажимал кнопку фотоаппарата.

– Что это за дерево? – спросил Костя. Он не мог определить, хотя уже неплохо разбирался в видах деревьев.

– Я не могу понять, оно, вероятно, мёртвое, – как-то неуверенно произнесла Юля.

– Нет, не мёртвое. Оно спит, – прошептал Федя. Он мгновенно приблизился к дереву, долго вглядывался в него, затем уткнулся лицом в кору, обхватив ствол руками. – Надо же, всё ушло… – растерянно произнёс пацанёнок.

– Что ты хотел сфотографировать? – повторил Костя.

Федя долго не отвечал. Наконец тихо произнёс:

– Стихи. Тут как будто бы на дереве стихи были. Я сам видел. Они выступали в виде каких-то странных букв на коре. Я даже запомнил пару строчек. Надо будет записать.

– Скажи нам! – попросил удивлённый Костя.

– Не сейчас. Вернёмся – скажу, – твёрдо решил мальчик.

– Ладно, пойдёмте отсюда. Пора, – сказала Юля, ласково взяв Фёдора за плечи и направив вперёд.

Костя за ними не торопился: он внимательно осматривал дерево, но никаких букв и даже намёков на их очертания не обнаружил, только в одном месте на стволе, чуть ниже уровня глаз, ему показалось, что конфигурация высохшей коры напоминает старославянскую букву «Ѫ» – «Юс большой».

Костя осторожно дотронулся пальцем до «буквы»; подул ветер, и сухие ветви зашелестели над головой.

Парень наклонился, коснулся лицом ствола, и вдруг ему послышался сквозь древесный скрип и шелест высохших ветвей хриплый шёпот: «Это старый житель деревни, Лысый Матвей. Я так и остался здесь, так и окаменел».

От этого пронзительного шёпота Косте стало жутко. Он вновь подумал, что у него что-то случилось с головой.

В это время его позвали. И ещё он услышал, как глухой неестественный скрипучий голос предупредил: «Не смей!..»

Что именно запрещают ему делать, юноша не расслышал, и тут же известная фраза эхом отозвалась у него в голове: «Над старостью смеяться грех».

Как он ни силился припомнить, чьё это столь знакомое изречение и откуда, – не мог. Память явно ему отказывала. Костя негодовал на себя. Больше ему ничего не удавалось уловить, как он ни прислушивался: только назойливый скрип древесины и шорох веток.

Он не видел теперь и загадочную букву – «Юс большой»: «буква» куда-то исчезла, или он просто её потерял в орнаменте древесных узоров. Отчего-то Косте стало не по себе, и он поторопился за Юлей и Федей, которые уже пропали из виду.

Он быстро шёл по свеженатоптанной тропинке. Путь к дереву ему показался значительно короче. Он шёл и шёл, а тропинка всё не кончалась.

Внезапно сзади послышался странный шелест и шаги. Костя резко обернулся: «Дожил уже до галлюцинаций!» – мелькнуло в голове: ему почудилось, что дерево идёт вслед за ним!

Юноша остановился, зажмурился и сжал руками голову. Потом резко открыл глаза и обернулся снова. Нет, оно находилось на месте. Правда, кажется, сначала было дальше. Костя стоял в недоумении: идёт он уже давно, и за всё это время ушёл всего на несколько метров от дерева?

«Просто перегрелся, перегостил; пора ехать», – решил парень и энергично зашагал дальше, уже не оглядываясь.

Юля и Федя сидели на обветшавшем крыльце старого дома.

– Наконец! – иронично заметила Юля.

– Пойдёмте, – сказал утомлённый Костя.

– А ковш? – воскликнул Федя.

– Сейчас, сейчас мы придём! Он оставил ковш на повети, – пояснила девушка.

– Какой, к чёрту, ковш! Времени сколько!.. – нервно бросил Костя.

– Чудак ты! Дай ребёнку ковш забрать. Без этого ковша он отсюда не уйдёт, – заступилась за мальчика Юля.

В избу Костя не пошёл вместе с ними. Несмотря на зной, предпочёл подождать их на улице. И, нервно расхаживая по примятой траве возле дома, он вдруг увидел на противоположной стороне бывшей когда-то деревенской улицы, напротив домов, поодаль, несколько полуразрушенных старых бань, выстроившихся в ряд вдоль оврага с пересохшим ручьём, и тут же, не раздумывая, направился к баням. За всеми непредвиденными моментами этого путешествия он чуть было не забыл о своей основной цели.

Подходя к одной из бань, приземистому тёмному домику, Костя чувствовал волнение: «Быть может, это та самая баня, в оконце которой Феде когда-то явилось зловещее видение?..» Он залихватски распахнул дверь ногой и влетел в старую баню.

– Эй, обдириха, где ты здесь есть?! Выходи! – вызывающе прокричал Костя и трижды зачем-то свистнул.