Ниточка к сердцу

— Членов этой комиссии стоило бы взять с собой в пару длительных перелетов, — предложил Его Превосходительство. — Они узнали бы много такого, чего не способны понять, сидя в своих кабинетах. — Он взглянул на капитана с насмешливым оптимизмом: — Кстати, как насчет того, чтобы на обратном пути нечаянно сбросить за борт наш балласт в виде мертвого груза из чиновников? Подобный несчастный случай принесет пользу не только человечеству, но и всему космосу в целом.

— Мне кажется, что эта идея вполне в духе гандов, — заметил Грейдер.

— Они бы до такого не додумались. У них один метод — говорить «нет», «нет» и еще тысячу раз «нет». Вот и все. Впрочем, судя по тому, что здесь случилось, этого оказалось достаточно. — Посол обдумал свое положение и принял решение: — Я лечу с вами. Мне это не по душе, потому что попахивает поражением. Остаться здесь было бы дерзким жестом, но я отдаю себе отчет в том, что на данном этапе это не принесет никакой пользы.

— Вот и славно, Ваше Превосходительство. — Грейдер подошел к иллюминатору и посмотрел на город. — Я потерял почти четыреста человек. Некоторые дезертировали навсегда. Остальные вернулись бы, если бы я согласился ждать их достаточно долго. Они считают, что им повезло, что можно воспользоваться чужим гостеприимством, уйти в самоволку и веселиться, пока есть возможность, все равно хуже уже не будет. Такие неприятности случаются у меня в каждом длинном маршруте. На коротких перелетах обычно бывает полегче. — Он сделал паузу и с мрачным видом посмотрел на пустую дорогу, на которой не было видно ни одного возвращающегося блудного сына. — Но мы не можем их ждать. Только не здесь.

— Нет, ждать не стоит.

— Если мы задержимся здесь чуть дольше, то потеряем еще сотню, а то и две. В таком случае, из-за нехватки людей мы вообще не сможем поднять корабль. Единственное, как я смогу подогнать их, — это дать приказ о подготовке к отлету. После этого на них будут распространяться все правила Космического устава. — Он криво усмехнулся. — Так что этим знатокам космических законов будет о чем поразмыслить на досуге!

— И чем скорее вы это сделаете, тем лучше, — поддержал его посол. Он тоже подошел к иллюминатору и посмотрел на дорогу — вдалеке ехали три машины гандов. Посол нахмурил брови, он все еще был расстроен из-того, как они игнорируют присутствие металлической горы рядом с ними. Затем он перевел взгляд в сторону хвостовой части корабля и замер: — Что эти люди делают там, снаружи?

Грейдер быстро проследил за взглядом посла, схватил микрофон и резко скомандовал:

— Всей команде приготовиться к немедленному отлету! — Нажав на несколько кнопок, он переключился на другую линию и сказал: — Кто это? Сержант-майор Бидуорси? Послушайте, сержант-майор, там около люка в середине корабля собралось с полдюжины людей. Прикажите им немедленно подняться на борт — мы вылетаем, как только все будет готово.

Все трапы у носа и в хвостовой части были заблаговременно подняты и убраны. Один находчивый старшина стал поднимать трап и в середине корабля, чтобы предотвратить очередное бегство членов команды, отрезав путь наружу Бидуорси и несостоявшимся дезертирам.

Осознав, что выбраться не получится, Бидуорси встал на краю люка и злобно посмотрел на тех, кто оставался внизу. Его усы не просто щетинились, они еще и дрожали. Пятеро провинившихся были из первой очереди на увольнение. Один из них был солдатом. Бидуорси это особенно возмутило. Шестым оказался Харрисон вместе со своим отполированным до блеска велосипедом.

Буравя злобным взглядом всех шестерых, а в особенности солдата, Бидуорси хрипло прокричал:

— Возвращайтесь на борт! Никаких возражений. Никаких шуток. Мы улетаем.

— Ты слышал? — спросил один из дезертиров, толкая локтем другого. — Возвращаемся на борт. Если не можешь подпрыгнуть вверх на тридцать футов, придется махать руками, пока не взлетишь.

— Не сметь дерзить! — зарычал Бидуорси. — Я выполняю приказы.

— Он слушается приказов, — заметил солдат. — В его-то возрасте!

— Не понимаю я этого, — проговорил другой дезертир, печально качая головой.

Бидуорси шарил рукой по гладкому краю люка, тщетно пытаясь найти, за что бы ему ухватиться: борозду, ручку, какой-нибудь выступ — что угодно, лишь бы обрести дополнительную точку опоры.

— Я предупреждаю вас, если вы попытаетесь…

— Побереги силы, Бидди, — перебил его солдат. — С этого момента я — ганд. — Затем он повернулся и быстро пошел прочь по дороге. Остальные четверо последовали за ним.

Харрисон оседлал свой велосипед, поставив ногу на педаль. Заднее колесо сдулось с громким протяжным стоном.

— Вернитесь! — завыл Бидуорси вслед пятерым дезертирам. Он делал странные жесты руками, пытался оторвать трап от металлических креплений. На корабле тонко запищала сирена. От этого он еще больше впал в раж.

— Вы слышали? — В диком приступе ярости он смотрел, как Харрисон накачивает заднее колесо велосипеда с помощью ручного насоса. — Мы сейчас взлетаем. В последний раз…