Нисхождение короля

Арт отдал приказ страже рассредоточиться на местности и поискать, откуда это существо могло выбраться. Порекомендовал быть настороже, но этого и не требовалось – каждый участник группы держался наготове, внимательно следя за обстановкой. Проклятая тишина, несвойственная портовому городу, сводила с ума, напрягая каждым порывом ветра, скрипом дверных петель или шорохом опавших листьев. Серый, мелкий дождь лишь немного приглушал звуки, добавляя таинственности любому подозрительному движению на границе зрения, что сильно нервировало группу.

Король вплотную подошел к твари, успевшей сменить несколько обличий и теперь казавшейся ребенком с непропорционально большой головой. Существо съежилось от его приближения и впервые посмотрело ему в глаза. Казалось, в нем обитал разум зверя. Тварь по-кошачьи утробно зарычала и сжалась в комок, пряча голову между колен.

– Что ты такое? Кто тебя послал? – резко спросил Ник. Ответа не было. Очередное изменение облика остановилось в тот момент, когда возник нориус. От его появления существо завыло и вжалось в стену здания, возле которого его нашли. Удивительно, но ему удалось слиться с ней, став частью кирпичной кладки, и только сплющенные очертания головы выдавали присутствие неведомой зверушки.

– Морвиусное отродье! – прошептал Артан. Обернувшись, он по-новому огляделся по сторонам. Если эта дрянь способна делать такое, то что еще может скрываться в брошенном городе?!

– Оно неразумно, только звериные инстинкты, – неожиданно заключил Томар, вставая рядом с королем и касаясь стенки. Никакой реакции не последовало, только глаза в стене забегали, и легкая рябь прошла по поверхности. – Никогда даже не слышал о таком. Оно знает опасность нориуса и при этом не реагирует на магию. Поразительное создание.

Ник поморщился и вновь направил нориус к существу. Тьма ковром легла на стену и мягко к ней прижалась. Незамедлительно последовала реакция. Стон перешел в низкий визг, а после тварь шлепнулась на землю, крутясь волчком и трансформируясь острыми углами. Оно выло все время, пока нориус старался его задеть, касаясь то выпавшей кривой руки, то шмата мочалистых волос, то бугристых неопознанных отростков. В конце концов завизжало так сильно, что все зажали руками уши. Раздался смачный хлопок, будто оземь что-то плюхнулось, и в воздухе разлился омерзительный запах гнили.

– Поздравляю, Ваше Величество. Вы ее убили, – резюмировал колдун, подходя к желеобразным останкам существа. Он побрезговал коснуться их, только осмотрел серо-бурую грязь, теряющую плотность и растекающуюся по земле, как вода. – Кажется, я видел что-то такое в других частях города. Такие же лужи.

– Вот это напало на город? – удивился маршал. – Или?..

– Или. Не торопись, Арт. Подумай. И оглядись. Этот город провонял гнилью, – покачал головой Ник, собирая обратно нориус. Тот с непонятной ленцой обвился вокруг его ног и совсем не торопился возвращаться.

Страшная догадка пришла в голову Артану, как и остальным участникам группы. Могло ли накрыть город какой-то магией, превратившей его жителей в это?!

Пугающие мысли пришлось отставить в сторону. Вечерело. Ничего опаснее этого существа им больше не встретилось. И никаких следов. А чем плотнее сгущались сумерки, тем больше усиливалось давящее ощущение, появившееся почти сразу, как они прибыли в город.

Со стороны моря приходили порывистые ветра, насквозь промораживающие даже драконьи души. А к непонятному давлению присоединилось щекочущее ощущение чужого взгляда, будто за ними следят откуда-то с крыш одинаковых домов. Заворачиваешь за угол – и краем глаза будто замечаешь движение. Или с крыши сыплется пыль и грязь, будто кто-то по ней пробежал. Чудится лязганье щеколды, скрип дверных петель, щелчки замков. Слышатся осторожные, крадущиеся шаги и цокот лошадиных копыт. По отдельности все это мелочи, слуховые галлюцинации, но все вместе давит на психику.

Даже Томара пробрало, и он шумно отругал одного стражника, внезапно вышедшего из проверенного дома. Пропесочив его почем зря, колдун перевел дух и как-то даже успокоился. А Никлосу становилось хуже. Неожиданно непослушным нориусом он опутывал каждую пройденную улицу, запускал нити в дома, проверял подвалы и чердаки, залезал в канализационные стоки, исследовал и изучал каждый поворот по нескольку раз. И ничего. Обман зрения, слуха и собственного предчувствия. Но этого не бывает! Как и детского своеволия нориуса, что постоянно норовил запутаться в улочках да переулочках…

Непонятным было и общее самочувствие группы. Люди на ровном месте собачатся друг с другом, пытаясь сбросить напряжение, а ведь каждый – опытный военный, участвовавший и в заокеанских компаниях, и в войне против песчаных демонов. А шугаются собственной тени! Что говорить, король с Артаном когда-то лазали по подземным катакомбам: там не было ни света, ни свежего воздуха, одна сплошная мгла и трупы. И было не так страшно, как в этом покинутом городе.

Здесь что-то было. Что-то, недоступное нориусу, отчего он сходил с ума, постоянно нарушая команды Никлоса.