Нисхождение короля

– Реформа была начата еще дедом нынешнего короля. Я тогда еще не родилась… – я вновь смутилась, но уже с долей раздражения – мне не нравилась такая откровенная лесть. Попытавшись отстраниться, быстро поняла – парень держит крепко. Он очень хотел донести до меня свои слова.

– Нет. То, что делали короли до вас, было важно им. А когда вы появились – все изменилось. Его Величество стал другим с тех пор. Он ценит самого человека, а не его титулы. Это началось с вашего появления. Вы по-особому влияете на мужчин, кэрра Селеста. Рядом с вами хочется быть сильнее, – он понизил голос, и я прямо посмотрела в глаза молодого мужчины, пытаясь понять, к чему он клонит. Он коснулся моей ладони – ложбинки между указательным и большим – и медленно провел пальцем вдоль нее, вызвав мурашки.

Договорить Ниркес не успел – закончилась музыка, и к нам тотчас подошел мой муж, ведя на буксире немного удрученную Винелию.

– Спасибо за чудесный танец, кэрра Селеста… – парень опять нарушил этикет, но теперь я поняла – не случайно. Все это было сделано специально, чтобы я прониклась симпатией. До чего странное чувство. Будто в стухшем меду извозилась.

Заметив мое молчание, влезла Винелия.

– Артан, рекомендую увести жену подальше отсюда, а то вижу, иные победители так и кружатся вокруг нас – каждый хочет станцевать с белокрылой. А я не думаю, что Селеста в настроении.

Я согласно закивала, ощущая, как молоточки боли уже начинают стучать в висках. Выдав Ниркесу дежурную фразу благодарности, ушла под ручку с Артом к зоне отдыха, отделенной небольшими открытыми шторами и горшками с высоченными деревьями, вытащенными из дворцовой оранжереи.

Муж ловко вел меня вперед, отмахиваясь от всех желающих поговорить, а Винелия и Ниркес вернулись обратно на площадку – видимо, девушка и правда решила сегодня оторваться, так как танец начался в разы быстрее предыдущего. Надеюсь, парень понравится ей больше, чем мне. Верю, что она опытнее в таких делах и не даст себя провести.

А я пока отдавала должное прохладительным напиткам и парочке шоколадных эклеров, от которых потом долго и тщательно оттирала пальцы. Будто отчищала не только сладость, но и кое-что еще, при этом недовольно выслушивая отповедь мужа.

– Привыкай, Сэлли. Хочешь плавать одна, будь готова к встрече с пираньями, – слегка надменно сказал Артан, но тотчас остыл. – Прости. Нервы ни к морвиусу… Сначала ариус, потом танцы с огнем, потом король и все это…

– Я даю слишком много поводов для беспокойства. Знаю, но ничего не могу с собой поделать. И вообще, ты можешь мне объяснить, какая собака тебя укусила? Почему ты так взъелся на танец огня, когда в твоей долине это ежегодное развлечение?

– Другой огонь. Другие температуры. И не соревнования, а дружеские развлечения… Это иное! И… – муж запнулся, чуть отворачивая голову, уставившись на танцующих. Здесь было тише, так как наш столик стоял в сторонке от остальных, прячась в нише. Мне вспомнилось, что чуть поодаль отсюда, давным-давно, я беседовала с Сэлавелией, боясь принять самое важное решение в своей жизни. До сих пор не знаю, правильно ли поступила. Мы могли сбежать с Артом. Но к каким последствиям это привело бы…

– Я видел, как заживо сгорел дракон. Бочку не успели спустить, и он вспыхнул. Отец тогда не послушал меня, не стал запрещать «игру», сказав, что это случайность, – голос мужа наполнился горечью, он подхватил со стола бокал с шампанским и осушил в два глотка. – Мой друг погиб из-за этой случайности, а отцу и дела не было. Так что да, Сэл, я очень разочарован, что ты приняла участие в этом мероприятии. Очень расстроен, что Ник решил сделать из танца с огнем соревнование. Будут новые смерти, новые трагедии – и зачем? Какая в этом особенная доблесть? – его голос вновь надломился, и я прижалась к нему, обнимая крепко-крепко, наплевав на окружающих.

– О, Арт, если бы я знала, – шепчу, положив голову ему на плечо. – Я бы ни за что не согласилась участвовать в этом!

– Нет, Сэлли. Ты не виновата. Мы обещали всем делиться друг с другом, а я так и не нашел времени, чтобы рассказать о моем первом друге. А вот король знал и все равно сделал это, – голос мужа окреп, он чуть отстранил меня, и как раз вовремя – к нам всей компанией направилась группа Се´дова.

Я моментально натянула самую радушную улыбку, украдкой вытирая подступившие к глазам слезы, пока Арт и Лицкой обменивались приветствиями. Будучи уже представленной всей компании, получила очередные комплименты по поводу победы и выбранного приза. Вся эта толпа из широченных, огромных и добродушных дядечек, на фоне которых и Артан казался вполне себе невысоким, изрядно оглушала, и я не сразу заприметила стоящего поодаль шамана. Он все еще был в плаще с капюшоном, правда, теперь сменил его на белый, так что я лучше смогла разглядеть его лицо, хоть откровенно пялиться и было неприлично.