Нисхождение короля

Ник застыл, глядя на отпечаток дракона на моей ладони. Красный след быстро сходил на нет. И король кивнул. Он вернул все остальное обратно в сундук, закрыл его нориусом и прошелся пальцами по кромке, отчего крышка, будто живая, вздохнула и выдохнула пыль, слегка задрожав, а после застыла, запечатанная.

Мы вернулись в первый зал, и я подошла к большому зеркалу. Цепочка кулона совсем тоненькая, а вот замочек, наоборот, удобный, хоть и непривычный на вид. Я цепляю его ногтями, когда Ник выхватывает украшение из рук и встает позади меня.

Кулон, прижавшись к шее, кажется родным, но цепочка слишком длинная для платья, поэтому он ныряет в ложбинку между грудей и приятно щекочет кожу, пока Никлос справляется с замком. Я чувствую его спокойное дыхание на затылке, мягкость и деликатность пальцев, когда он заканчивает возиться и очень медленно убирает руки. Мы смотрим в отражение в зеркале, когда король касается моей талии.

– Ваше Величество, – осторожно обращаюсь к нему, и момент вдребезги разбивается. Никлос отшатывается, прикладывая руку к губам, хмурясь и мотая головой.

– Прости, – говорит он. – Забудем об этом, будто ничего и не было.

* * *

Второй день Осеннего равноденствия подходит к концу, сегодня танцы в бальном зале, так как на улице все-таки собрались дождевые тучки, и начался мелкий, противный дождь, из-за которого Винелия превратилась в одну большую недовольную колючку. Она, хоть и предусмотрела запасной вариант, делала ставку на пышные королевские сады, в которых еще не успели отцвести кусты шиповника и цветочные композиции. Но быстро стало ясно – сезон дождей начался чуть раньше, так что завтрашние соревнования пройдут под шатрами и навесами, в густом тумане и сырости, а значит, платья будут теплее и скромнее, как и атмосфера праздника.

А пока в зале организовали музыку и закуски, придворные разбились на небольшие группы и наше появление встретили аплодисментами. Мне было не впервой появляться под руку с королем, и я уже не так откровенно смущалась пристального внимания. Я держалась чуть позади, с достоинством неся себя в новом роскошном черном платье с золотой и изумрудной вышивкой. Меня украшал аккуратный ювелирный гарнитур в тон наряду родовых цветов Каргатов. Как объяснил Ник, я могу носить цвета и будущий герб Артана Гадельера, но на первом месте всегда должны быть королевские символы.

Самым ярким аксессуаром стала ажурная, как вышивка, диадема, сплетающаяся с моими волосами в единую композицию, с центральным огромным янтарно-золотым камнем, будто бы горящим изнутри: огненный опал, редчайший камень с Ангусских берегов.

Король запретил показывать кому бы то ни было настоящий приз и легко выудил это украшение из горки иных редчайших ценностей. Красивый символ моей победы. Достойно и ни у кого не вызовет вопросов, в отличие от маленького странного дракончика, который прятался под одеждой прямо возле сердца. Моя маленькая прелесть…

Выйдя вперед, Ник выдал очередную вдохновляющую речь, похвалил победивших в сегодняшних соревнованиях, поблагодарил за участие остальных, порекомендовал завтра проявить больше доблести и отваги. И объявил о начале танцев. После этого я смогла спуститься в зал, где меня тотчас взяли в кольцо милые придворные дамы. Все как одна задавали миллионы вопросов о сокровищнице, о короле, о том, почему выбрала именно это украшение, и что там было еще. Поодаль кружили их кавалеры и спутники, ведь им было не менее интересно услышать мои скупые ответы.

От бесконечных расспросов спас Артан. Будучи на голову выше присутствующих и пользуясь привилегиями моего мужа, он в наглую уволок меня на середину зала – подальше от остальных – говоря милые сердцу слова: «Скоро все закончится, потерпи немного, и мы вернемся домой, помнишь, я обещал вкусный ужин? Еще чуть-чуть – и через несколько танцев свалим под благовидным предлогом…» И все в таком духе.

Я заметила стоящего поодаль одинокого чернявого паренька – победителя соревнования огня. Он оглядывался по сторонам, но Анки нигде не было видно, как и Никлоса. Пока меня допрашивали, они оба исчезли.

– Это неправильно, – проворчала я негромко. – За такую победу он должен получить награду! Куда запропастилась Анка?!

– Это не наша проблема, Сэл, – буркнул Арт, скептически глядя на молодого мужчину. Ему парень не нравился, как и все, участвовавшие в соревновании огня.

Спустя минуту я не выдержала несправедливости и, отмахнувшись от мужа, направилась прямиком к нему.

Вблизи победитель оказался весьма мил. Даже смазлив, но не как избалованный мальчишка-аристократ, скорее по-юношески, еще до конца не сформировавшийся. Он чем-то напоминал Кристана. И это еще больше смягчило мое сердце. Самое паршивое – оказаться в ситуации, когда на тебя все с усмешкой смотрят. Анка – негодяйка, неужели она не понимает, что тем самым подводит короля?!

– Кэрра Селеста Каргат, кэрр Артан Гадельер, рад встрече и… знакомству, – неловко начал парень, когда подошла я, а следом подлетел муж.