Никто не любит крокодилов

Толщиной в руку, длиной более четырех метров, восхитительная в своей зелено-желтой ливрее из ромбической чешуи королевская кобра, извиваясь в густой траве, ползала по опушке леса. В Таиланде, Камбодже и Бирме королевская кобра особенно опасна. Без всякой причины она нападает на людей, тигров, пантер и даже слонов. Ужалив гиганта в ногу или хобот, кобра может за несколько минут убить его.Не менее страшна кобра тропической Африки, которая может убить или сделать инвалидом свою жертву, даже не бросившись на нее: она... выплевывает яд на расстояние до трех метров. В Африке иногда можно встретить слепых — жертв этой змеи.Индийская кобра, считающаяся самой ядовитой среди змей, меньше королевской: длина ее не превышает двух метров. Она редко нападает первой, но если потревожить ее, то столкнешься с такой яростью, что за неосторожность можно заплатить жизнью.Каждый год в Индии от укусов кобр погибает около 20 тысяч человек. И тем не менее охота на змей — крайняя редкость. Для индусов кобра священна, ибо она является перевоплощением духа предков. В долинах Ганга и Инда о ней сложена любопытная легенда.Как-то во время своих странствий Будда, утомленный зноем, заснул в пустыне. Пробудившись от сна, он обнаружил около себя кобру, закрывавшую его от солнца своей головой. В знак благодарности он благословил ее, положив на затылок змеи два пальца. И с того дня кобры в Индии украшены рисунком, напоминающим очки. Отсюда и пошло название «очковая змея». Этот рисунок особенно хорошо заметен, когда кобра готовится к атаке.В каждой индийской деревне есть «человек-змея». Эти люди, как правило, невосприимчивы к действию змеиного яда. Легенды утверждают, что иммунитет передается по наследству от отца к сыну. Этим объясняется их принадлежность к особой касте. В других легендах говорится, что «люди-змеи» знают растения, нейтрализующие действие яда. Это, пожалуй, ближе к действительности. Есть, например, растения, которые снимают сильную боль. Что же касается иммунитета, то его, разумеется, нельзя считать наследственной привилегией. Члены касты, видимо, случайно открыли, что тот, кто перенес укус молодой змеи или слабый укус взрослых кобр, приобретает иммунитет. В этом, собственно, секрет смелости «человека-змеи», который голыми руками ловит этих опаснейших хищников.Англичанин Гарри Миллер наблюдал как-то за работой «человека-змеи». Копая яму на его ферме, рабочие обнаружили кобру, охранявшую яйца. Немедленно вызвали Раджу — «человека-змею» из соседней деревни. Раджу поймал ее, но затем отпустил в рисовое поле.У кобры оказалось 49 яиц — рекорд, по мнению компетентных зоологов. Двадцать из них поместили в своеобразный инкубатор — горшок с землей, прикрытый стеклом. Спустя две недели из яиц вылупились кобрята. Пришел Раджу и, к величайшему удивлению Миллера, начал играть с кобрятами, которые иногда покусывали его своими ядовитыми зубами. И тем не менее Раджу не обращал на это особого внимания, хотя даже новорожденные кобры имеют в своих железах достаточно яда, чтобы быть опасными для человека, а в некоторых случаях даже умертвить его одним укусом. Он просто прикладывал к ранкам какие-то листья и на другой день совсем не производил впечатления больного человека.Профессия «заклинателей» змей очень распространена в Индии. Их часто можно видеть в окружении многочисленных зевак. Единственное их оружие — жесты. Если они работают «честно», то не удаляют у кобр ядовитых зубов. Что касается музыки, то она представляет собой лишь сопровождение и к укрощению не имеет никакого отношения. Лишь жесты заклинателя гипнотизируют змею, заставляя ее следить тяжелым неподвижным взглядом за все убыстряющимся ритмом и колебаться из стороны в сторону. Все это вызывает у кобры головокружение, лишает способности ощущать свое положение в пространстве и оценивать расстояние до противника, И когда змея, оглушенная, полузасыпает, некоторые смельчаки отваживаются поцеловать ее в морду, дотронуться языком до носа или даже до ядовитых зубов.Искусство укрощения змей заключается в том, что укротителям хорошо известны их повадки. Они знают, что кобры, перед тем как напасть, приподнимаются, раздувают капюшон, начинают балансировать и лишь после этого, молниеносно выбрасывая вперед голову, кусают. Чтобы избежать укуса, достаточно во время балансирования змеи отскочить в сторону или занять положение позади нее: в самый последний момент перед прыжком кобра не может «перестроиться». Эта «ахиллесова пята» кобр хорошо известна, между прочим, не только заклинателям, но и мангустам — смертельным врагам змей.Кто не помнит знаменитого Рикки-Тикки-Тави — героя сказания Киплинга о храброй мангусте? Эти маленькие бесстрашные бойцы решительно вступают в схватку с самыми крупными змеями, хотя яд для них (кроме одной разновидности) смертелен.Мангусты тоже хорошо знают повадки и слабые стороны противника. Именно это да еще острые зубы и ловкость позволяют им часто одерживать победы над грозным противником — огромной, но не очень поворотливой коброй. Многие змеи меньших размеров гораздо опаснее для мангуст, так как отличаются большей изворотливостью.Но иногда этот полезный для человека зверек становится вредным, о чем свидетельствует следующий пример. Гадюки, которые буквально наводняли остров Мартинику и стали настоящим бедствием для населения и скота, к середине XIX века были почти полностью уничтожены завезенными туда мангустами. Как это ни парадоксально, но исчезновение гадюк вызвало катастрофические последствия. Крысы и прочие грызуны, бывшие основной добычей змей, стали быстро размножаться, а мангусты переключились на домашнюю птицу.Кроме сухопутных известны еще морские змеи. Хвост у них плоский и имеет форму весла, тело чрезвычайно гибкое. Они не могут жить на земле и вообще передвигаться по суше. Морские змеи очень ядовиты. Грозы и ураганы приводят их в состояние бешенства, и тогда они нападают на всех, кто попадается им на пути.Морские змеи распространены главным образом в тропических и экваториальных зонах Индийского и Тихого океанов. Можно увидеть их также в Карибском море и восточной части Средиземного, но здесь они акклиматизироваться не могут. Чаще, однако, встречаются прибрежные морские змеи.Самая крупная морская змея имеет нередко длину более двух метров. Живет она в открытом море. Ее легкие обладают способностью сильно растягиваться и набирать большой запас воздуха. Благодаря этой особенности, а также особому устройству ноздрей, которое по принципу напоминает шноркель *, эта змея может на несколько часов погружаться под воду.