Незапертые двери

Позже, когда огонь угомонился, отчаянные смельчаки отважились вернуться в поисках выживших друзей и родных, но обнаружили только обгорелые безжизненные руины, простиравшиеся до самого горизонта.

Там, посреди пепелища, они встретили нескольких Первопризванных. Израненные и обгоревшие, они говорили странные вещи, попахивавшие явным безумием, но, одновременно, они демонстрировали столь великую силу, невероятную для простого человека, что люди, устрашившись, подчинились им. А потом первые Служители Сиарны отправились в долгий путь, чтобы возвестить миру о пришествии светлой Госпожи, одолевшей своего темного брата и несущей всем свой Свет, свое Слово и свой Танец.

Пережитый ужас настолько глубоко въелся в людскую память, что даже одно упоминание о Пустынном Континенте почиталось богохульством, а прикосновение к его выжженной земле являлось серьезнейшим прегрешением. Да и без того уже давно никто не рвался в эту мертвую пустыню, где на бескрайних просторах среди камней, песка и пепла не выживали даже самые стойкие и неприхотливые лишайники. Даже сейчас, когда десантный шаттл позволял буквально за несколько минут достичь почти любой точки на планете, никто не осмеливался соваться в удаленные от побережья районы.

До сегодняшнего дня.

Шимаэлу уже доводилось высаживаться на мертвые планеты, от которых у него остались немного жуткие впечатления. Ведь вроде бы все точно так же, как и дома – гравитация, атмосферное давление, температура, вот только в здешнем воздухе не было и молекулы кислорода, а вода, текущая в местных реках, по своей стерильности уложила бы на обе лопатки лабораторный дистиллят. Порой стоило немалых усилий, чтобы побороть искушение откинуть забрало шлема – настолько знакомым выглядело все вокруг. Холмы, камни, журчащие ручьи… И только память о том, что один-единственный глоток чужеземного воздуха немедленно отправит его к праотцам, удерживала от необдуманного поступка.

Здесь же, в самом сердце Пустынного Континента, все выглядело еще более жутко, поскольку было известно, что ранее тут кипела разнообразная и насыщенная Жизнь, которая покинула обжитые места, словно чего-то испугавшись. И ничто на свете так и не смогло за прошедшие сотни лет заставить ее вернуться.

Параллели с другими планетами были столь сильны, что Шимаэл даже подумывал воспользоваться для выхода полноценными скафандрами, но все же отказался от этой идеи. В значительной степени по той причине, что их подготовка и снаряжение требовали изрядного времени, которого и так было в обрез, но также и потому, что так и не смог заставить себя воспринимать Клиссу как нечто чужое. Выход на поверхность почти что родной планеты в герметичном скафандре воспринимался им как самое настоящее предательство.

Так что теперь по безжизненным пустошам, сгибаясь под порывами горячего ветра и загребая тяжелыми ботинками текучую желтую пыль, брели два затянутых в аварийные комбинезоны странника, ищущие ответы на свои вопросы.

Предварительно Шимаэл и Дэлери провели немало времени над картами, спутниковыми снимками и копиями старинных рукописей, выбирая место для посадки. В большинстве случаев соответствие между документами удавалось установить только условно, сверяясь с такими незыблемыми ориентирами как места слияния рек или их устья, а также небольшие озера. К счастью, самый крупный город континента, откуда, собственно, и началась катастрофа, располагался именно в таком месте, что позволило посадить шаттл максимально близко к интересующей их точке.

Все главные здания города возвышались на холме, омываемом двумя сливающимися под ним реками, поэтому, высадившись на берегу одной из них и двигаясь вдоль нее вверх по течению, вы неизбежно выходили к бывшему городскому центру. Заблудиться тут, казалось, было совершенно невозможно, вот только плотная завеса несомой ветром пыли вносила свои коррективы. Ведь при видимости всего в несколько метров можно элементарно заплутать даже на собственном дворе.

Они шли всего несколько минут, а Дэлери уже совершенно вымоталась. Она оказалась категорически не готова к таким испытаниям. Ноги постоянно разъезжались, увязая в зыбком песке, а каждый вдох приходилось чуть ли не насильно проталкивать через плотную маску. Щекочущие кожу капли пота, сбегавшие по телу под плотным комбинезоном, довершали картину изощренной пытки. Все силы уходили на то, чтобы не терять из виду широкую темную спину Шимаэла, шагавшего впереди, точно бесчувственная машина.

Под ногами захрустели камни старой булыжной мостовой, и пилот остановился, сверяясь с навигатором.

– Ну надо же! – в его голосе прозвучало искреннее удивление. – Судя по всему, мы вышли на бывшую центральную набережную. Мы на верном пути!

– Я просто не нахожу слов, чтобы выразить свою радость по этому поводу.