Незапертые двери

– Кроме того, – продолжала Верховная, – в нынешнее и без того напряженное время излишняя активность вполне способна породить совершенно ненужные слухи и домыслы, а то и панику. По этой причине мы можем использовать только весьма ограниченные ресурсы, без привлечения серьезных сил и средств.

– Я понимаю, госпожа.

– Тем не менее, – юная Жрица буквально воспрянула, услышав в голосе Сестры Джейх явное одобрение, – поскольку я всецело согласна с вами в оценке масштаба возможной угрозы, реагировать мы будем соответственно. Я отправлю на изучение обстановки наше лучшее штурмовое подразделение.

– Позвольте мне отправиться с ними! – с жаром воскликнула Сью.

– Должна вам напомнить, Сестра, – погрозила ей пальцем Собати, – что Пустынный Континент – проклятая земля, на которую не распространяется благодать нашей Госпожи. Ее верным слугам не пристало марать свои ноги, ступая по ней. Не беспокойтесь, ребята справятся, они прекрасно подготовлены, обучены и как никто другой способны разобраться с любой возникшей проблемой. Вы же впоследствии можете принять участие в отмаливании их греха.

– Разумеется, госпожа!

– Я сообщу вам, когда появятся какие-нибудь новости.

Намек был более чем прозрачным, и Сьюзен, отвесив еще один почтительный поклон, покинула кабинет. Не стоило сверх меры испытывать терпение Верховной, которой она и без того успела надерзить почти на год вперед.

Оставшись одна, Собати, наконец, позволила себе шумно выдохнуть и устало помассировала гудящие виски. Как же все не вовремя, как некстати! Ее собственное чутье, собственная интуиция подсказывали, что Сью абсолютно права, и Виан с Шимаэлом все же вернулись, пусть даже такой их шаг и выглядел абсолютно бессмысленным.

Пустынный Континент, несомненно, хранил немало секретов и тайн, но вот что именно могли искать там два беглеца, и каким образом они надеялись осадить Сиарну, все больше демонстрировавшую в последнее время откровенно диктаторские замашки, оставалось неясным.

Собати активировала терминал и составила приказ, прикрепив к нему предоставленные Сьюзен данные разведки. А потом, следуя внезапному импульсу, занялась давно откладываемым наведением порядка в грудах скопившихся на столе документов. Какое-то внутреннее чувство настойчиво подсказывало, что занимать этот кабинет ей оставалось уже недолго.

Глава 20

Струи горячего воздуха словно подкарауливали снаружи и ворвались в трюм шаттла, как только начал открываться грузовой люк. Воздух заполонила густая пыль, стучащаяся в защитные очки и ощупывающая фильтрующую маску своими колючими щупальцами, как будто отыскивая в ней уязвимые места и малейшие щели. Шимаэл резонно предполагал, что на месте их вряд ли встретит цветущий сад, но столь агрессивный напор стихии вынудил его вскинуть руку, заслоняя лицо от хлещущих песчинок, и заронил в душу зерна сомнений в целесообразности всей затеи.

– Выходим? – голос Дэлери из-под маски звучал глухо и бесцветно.

– А какие у нас еще есть варианты? – хмыкнул пилот и зашагал вниз по аппарели, буквально расталкивая желтоватую мглу. – Мы тащились в такую даль не для того, чтобы полюбоваться живописным пейзажем с крылечка и улететь восвояси.

– Живописным, ага! Глаз не оторвать! – фыркнула Жрица и двинулась следом.

– Старайся держаться рядом, чтобы не потеряться, – Шимаэл остановился, поджидая ее. – Я бы предпочел без крайней нужды не пользоваться радиосвязью, чтобы не выдать наше присутствие. Если разойдемся, то лучше вернуться по навигатору обратно к кораблю и начать заново.

– Ясно.

– Ну, тогда – вперед!

Две закутанные в защитные комбинезоны фигуры растворились в рыжей пелене пыли, а за их спинами загудели закрывающие люк приводы.

За давностью лет любая информация, касающаяся Пустынного Континента, невольно обретала статус легенды, подобно днищу корабля обрастая наслоениями домыслов и фантазий. Источниками более-менее достоверных сведений о Битве Богов могли служить воспоминания Первопризванных, но неумолимое время не щадило даже их, и на сегодня таковых оставалось лишь двое – Собати и Сестра Нилх. Кроме того, погружение в глубины памяти, как правило, не вызывало у них ничего, кроме фантомных болей, оставленных теми разрушительными событиями. Чудовищный катаклизм, свидетелями которому они оказались, начисто выжег любые прочие впечатления, оставив лишь страдание.

Немногие уцелевшие книги и документы рисовали картину процветающих городов, объединенных сетью сухопутных и речных торговых маршрутов, величественных храмов и просторных площадей перед ними, суетящихся жителей и играющих во дворах детей…

А потом все сгинуло, в одночасье испепеленное обрушившимся с небес яростным огнем божественной схватки.

Те, кому повезло, успели бежать, спасшись на борту спешно покидающих причалы кораблей. Таковых, однако, оказалось немного, подавляющее большинство жителей превратились в пепел, даже не успев ничего понять. И та картина до боли напоминала относительно недавние события, когда Республика устроила бомбардировку столицы Клиссы с использованием адронных зарядов.