Нет пути назад

- В общем, после того, как проверка оказывается пройденной, малыша возвращают в семью. Для дальнейшей… подготовки. Те, кто удовлетворяет запросам, после определенного ритуала наблюдается у Целителей на протяжении нескольких лет. Это необходимо для закрепления решения относительно его будущего. Второй отсев начинается в пятилетнем возрасте. Очередное посещение провидцев и лекарей. Оставшиеся до прибытия ко дворцу де Нергивена пять лет отводятся на воспитание в кругу семьи, со сверстниками и родными.

Когда Кирстен замолчала, Гиса все же рискнула задать вопрос, поторапливая откровения.

- Вы сказали, что отбор различен для мальчиков и девочек. Но в чем состоят различия? Девочек не рассматривают в самом начале как потенциальных воинов?

Кирстен тепло улыбнулась.

- У вас аналитический ум, киосса. Да. Так и есть. Предрасположенность к военным наукам у девушек Белых медведей определяется позднее. Сперва нас определяют по чисто женским направлениям. Из нас готовят продолжательниц рода. Как понимаете, суровый климат играет против популяции, и на долю райтарских женщин выпадает обязанность следить, чтобы смертность не затмила рождаемость.

Гиса невольно передернула плечами, чуть было не расплескав напиток. Отставив чашку обратно на стол, киосса заметила снисходительную улыбку на лице блондинки.

- Да, понимаю, что звучит это весьма… печально. Но такова реальная картина и порядок вещей.

- Но женщины ведь не скот…

- Ах, как Вы правы! – Кирстен отпила из пиалы, грея руки о фарфор. – Однако это наш первостепенный, первоочередной долг перед Родиной. Родить и вырастить оборотней. Сильных, здоровых и способных произвести на свет следующее поколение.

Элгиссиора прикусила губу.

В принципе, это долг каждой женщины. Дать жизнь потомству. Чтобы потом твои дети позволили шагать по земле собственным отпрыскам.

Однако преподнесенная устами сидящей напротив истина выставляла девушек разве что не племенными кобылами. От которых ожидают лишь размножения для поддержания определенной численности.

- И все же, наряду с необходимостью производить на свет следующее поколение райтарцев, девушек принимают на службу в роли воителей, наряду с мужчинами?

- Как я уже говорила, в Райтаре веками складывались определенные устои и традиции. И призвание к бою без различия по полу одна из вех устоявшейся истории. – Леди вновь сделала маленький глоток, смочив горло.

- Так было и с Вами?

- Да. И нет. Меня действительно определили в роженицы. Но в пятилетнем возрасте пересмотрели планы. Именно тогда проходит второй отбор. Не только в воители, но и в предполагаемые… личные слуги лорда. Он отбирает девушек, потенциально способных принести полуострову выгоду.

- То есть теперь речь идет о внешней привлекательности?

- И снова Вы угадали. Если девочка отличается запоминающимися чертами лица, ее с младых лет наряду с военной наукой учат очарованию. Как Вам известно, политические браки издревле считаются опорой взаимоотношений между враждующими государствами. Порой они, лишь они одни могут решить вопрос раздела территорий и прекращения конфликтов.

Гиса распахнула глаза.

- Вас готовили! С самого детства готовили стать невестой Эйрина Лифанора!

Кирстен кивнула.

- Но… я не понимаю. Вы обронили фразу, что не справились с поставленной задачей. И все же вышли замуж за геуна Эйрина. Родили ему наследника!

- Ох, неужели Вы думаете, что моей задачей было лишь вступить в брачный обет? – Она даже покачала головой. – Нет. Сейчас я уже могу признаться в этом. Думаю, лорд Иррьят не был бы против, если бы Вы узнали… Моей задачей было родить наследницу. Девочку, способную стать женой Максуэлу. А после рождения Томаса… я потеряла возможность к деторождению. – Ее чашка дрогнула. – Роды проходили тяжело, и можно считать чудом, что мальчик выжил. Эйрин суетился больше вокруг меня, сожалея, что так все получилось… Пару лет мы пытались с помощью Целителей вернуть мне здоровье… Но… когда я поняла, что все потеряно, то решила вернуться. Все же лорд Альвисс ждал отчета. Слишком долго. – Она снова посмотрела в сторону. – Моя миссия была провалена. Я лишь дала Остротам наследника мужского пола. Первенца Эйрину. Того, кто мог стать его правой рукой и заместить на троне. Я собственными руками поставила крест на возможный кровный союз между де Нергивенами и Лифанорами.

Глава двадцатая

Томас в последний раз обернулся на учителя, прежде чем шагнуть в темноту зева.

Профессор Варо остался верен своему слову, и помогал ему тренировать тело все эти дни. Практически не отходил от него, придумывая все новые и новые методы испытания магией.

Нджал прижился. Удивительно быстро. И теперь о его наличии указывал лишь шрам на предплечье, который и не собирался полностью исчезать. Словно молчаливо указывал на этакую плату за возможность прикоснуться к Высшей магии.

Минерал принял его. В то время как десятерых Бурых отправил за Грань, даже не дав шанса.

Томас провел много часов, приходя в себя после очередной тренировки с Сидхантом, да проводя по белесому росчерку подушечкой пальца.

Почему? Почему ему удалось?..