Нет, не призраки!

Под кустом можжевельника взмахнула крылом сонная птица. Горным обвалом прокатился этот звук над ложбиной. Конец? Нет, часовой возле пулемета еще ниже склонил голову: предательски страшен тяжелый предутренний сон!

Что это? Проснулся? Потягивается… Разводит руками… Хотя бы не оглянулся… Уже не успеет!..

Холодный блеск ножа…

Добриченко слышит за спиной всхлипывания и оглядывается. «Язык» обеими руками закрыл глаза.

Тишина.

Сорокин сигналит пилоткой: путь свободен!

Только сейчас лейтенант ощущает нервный озноб…

СЕРЕЖКА С МАЛОЙ БРОННОЙ

Сначала начальник разведки майор Воронов хотел поручить это задание Сомову. Сибиряк Сомов отличался сметливостью, с двухсотметрового расстояния попадал в пятак, читал следы, как легкую книгу. Но Сомов при своем двухметровом росте был очень заметен.

Перебирая в памяти имена разведчиков, майор Воронов словно увидел перед собой по-мальчишески проворного ефрейтора Фролова. Сережа Фролов родился и вырос в Москве, родную Малую Бронную считал лучшей улицей мира, а подмосковные леса — царством охоты. Токарь Николай Иванович Фролов научил сына бить диких уток без промаха, потом стал брать парня на волков.

Разведчики любили Сережу за тихий, кроткий нрав. И хотя лейтенанта Добриченко иногда раздражала постоянная улыбка на лице Фролова, которая не исчезала в самых сложных ситуациях, он считал Сережу одним из лучших разведчиков дивизии.

— Товарищ гвардии майор, — послышалось на пороге, — ефрейтор Фролов готов выполнить любое задание.

— Это действительно так? — спросил майор, критически осматривая щуплую фигуру в маскировочном костюме.

— Так точно!

— Тогда слушай внимательно. Ты помнишь, как погиб капитан Качур?

— Убит на правом берегу Донца. Пуля прошла сквозь левый глаз.

— А подполковник Шурдук?

— Также в левый глаз…

— А подполковник Богданов?

— Понял, товарищ гвардии майор: один почерк… Речь идет о гитлеровском снайпере. Подстерегу!

— Не лезь под пулю. Фашист коварный и хитрый!

Гитлеровский снайпер в самом деле отличался удивительной находчивостью и наглостью. За селом Долгополье на Полтавщине разведчики нашли его логово в копне сена. Под Кременчугом фашист стрелял из-за убитой вздутой лошади. А на Правобережье, в Петровке, он устроил засаду прямо в печи сожженной хаты: вынул кирпич с тыльной стороны и устроился как дома. Враг приобрел себе репутацию неуловимого…

Майор пытливо посмотрел на Фролова.

— Тяжело тебе придется, Сережа. Возьми кого-нибудь на помощь. Лейтенант Добриченко разрешил.

— Командир роты предлагал мне.

— А ты?

— Одному безопаснее.

— Дело твое. Только чтоб гитлеровский снайпер через неделю был передо мной. Живой или мертвый. Хватит!

Воронов пожал Сереже руку и отпустил его. Потом от имени генерала Бакланова майор приказал всем командирам батальонов всячески помогать разведчику.

На следующий день с переднего края сообщили, что на рассвете вражеский снайпер убил капитана Лихачева. Разрывная пуля вошла в левый глаз… Начальник разведки немедленно позвонил Добриченко.

— Раззява твой Фролов! — в бессильной злобе произнес майор. — Где он сейчас?

— На переднем. — Голос командира роты показался дерзко спокойным.

— Даром хлеб народный едите!

— Товарищ гвардии майор, незаслуженная обида как ножевая рана: долго не заживает.

— Сейчас не до пустых разговоров. Усилить наблюдение! — Трубка телефонного аппарата умолкла.

Фролов подстерегал врага четвертые сутки. От переутомления голова раскалывалась: сказывалось постоянное нервное напряжение. Иногда Сережа брал в рот немного соли. Тошнота медленно отступала, потом снова подкатывалась к горлу. В воспаленных и мутных от бессонницы глазах расплывались красные круги. Однако разведчик продолжал упрямо метр за метром осматривать каждый кустик, каждый бугорок на местности. Особенно внимательно изучал Сережа разбросанные хатки безлюдного хутора Подляски.

Передохнув, Фролов перевел взгляд на небольшое кладбище. Шесть надгробных плит, семнадцать крестов, девять гранитных памятников. Все на месте. Вот только крайний справа памятник темнее, чем был вчера. А может, это зрение его подводит? Сережа протер стекла бинокля и снова взглянул на памятник: тот и в самом деле был темнее. «Что это? — размышлял разведчик. — Освещение то же самое, дождя не было. И молоденькая поросль вокруг памятника какая-то удивительная: в природе листья постепенно уменьшаются кверху и книзу, а на этих побегах внизу они крупнее. Неужели он? Остроумно — забраться в могилу!»

Фролов еще раз проверил свои наблюдения. Сомнения не было: памятник бутафорский. Разведчик схватил карабин. Он внимательно всматривался в памятник час, второй, пятый… В глазах снова замелькали красные пятна, а вокруг памятника по-прежнему никакого движения. Как раз в это время Сомов принес товарищу полный котелок лапши с жареной телячьей печенкой.

— С какой это стати Чурбаков ресторанные блюда готовит? — улыбнулся Сережа.

— Для тебя. Угощайся, — выдавил из себя неразговорчивый сибиряк.

— Слушай, Федотыч! Пока я малость подзаправлюсь, рассмотри эти ближайшие памятники, — попросил Фролов, вытягивая из-за голенища ложку.