Нэнси Дрю и тайна лихой наездницы

Я уставилась на лошадь, неожиданно показавшуюся мне гораздо крупнее, чем она была буквально пару секунд назад. И уж точно гораздо крупнее тех пони, на которых я совсем давно брала уроки верховой езды.

– Славная лошадка, – неуверенно проговорила я. – Хороший паренек.

Я попробовала подергать вожжи. Лошадь вскинула голову и едва не вырвала их у меня из рук. Затем подозрительно посмотрела в мою сторону и сделала шаг назад.

– Погоди, – взмолилась я, – не надо…

– Привет! – Раздался сзади чей-то добродушный голос. – Ты ведь подруга Пейтон, верно? Нужна помощь?

Это оказалась одна из девушек, которые накануне просвещали нас насчет Ленни Худа.

– Ой, это ты, привет, – с облегчением откликнулась я. – Слушай, Дана оставила мне эту кобылку, и, боюсь, я не знаю, что с ней делать.

Девушка взяла у меня вожжи.

– Ну, Дана есть Дана, – с оттенком симпатии сказала она. – Если вобьет себе что-нибудь в голову, забывает, что не все тут готовы плясать под ее дудку. – Она захихикала. – Как-то раз на соревнования вроде этих пришла моя бабушка, и Дана потребовала, от нее прокатиться на лошадке, чтобы убедиться, что та не хромает. А бабушке семьдесят шесть, она и ходит-то с палочкой и ни разу в жизни не прикасалась к животному крупнее ее пекинеса!

Я улыбнулась:

– Стало быть, Дана и тебя тренирует? – Тогда понятно, отчего эта девушка так много знает про Пейтон.

– Ну да. Между прочим, меня зовут Рэйчел.

– Нэнси. Спасибо, что выручила. – Я кивнула в сторону мерина, стоявшего теперь на привязи мирно и не дергаясь. – А то я уж боялась, что сорвется и черт знает куда улетит.

Рэйчел снова захихикала:

– Не за что. Увидимся.

И она ушла, ведя за собой лошадь. При мысли о том, что я только что услышала от Даны, улыбка сползла у меня с лица. Не говоря уж о родителях Неда и планах отпраздновать годовщину, теперь у меня появилась новая, еще более важная причина распутать это дело как можно быстрее. В противном случае, если организаторы не дадут Полночному выйти на дорожку, Пейтон не сможет завтра показаться шефу олимпийской команды!

Я вытащила мобильник и набрала номер Неда.

– Извини, Нед, но, боюсь, празднование годовщины все же придется отложить. – Я рассказала ему о наркопробах.

– Н-да… – протянул он. – Дело серьезное.

– Это уж точно. Так что там Дана? Нашла Пейтон? Она в курсе? Что говорит?

– Не знаю. – В голосе Неда послышалась тревога. – Я как раз собирался сам звонить тебе. Причины две. Первая: несколько минут назад Пейтон куда-то пропала.

– Что? Но ведь ты обещал родителям не отходить от нее ни на шаг. – Не то чтобы я так уж беспокоилась о физической безопасности Пейтон, вряд ли ей, в этом смысле что-то угрожает на людном сборище вроде бегов. И, тем не менее, слово есть слово.

– Да помню я, помню, но они сами виноваты, – сказал Нед. – Недавно позвонила мама, и, по-моему, пока я с ней разговаривал, Пейтон куда-то и ушла.

Я облокотилась о ближайший заборный столб.

– Ладно, пусть так. И в чем же вторая причина твоего звонка?

– Повторяю, недавно позвонила мама. – Голос Неда сделался мрачным. – Похоже, ей стало неловко от того, что она скрывает всю эту историю от родителей Пейтон. Ну, она и позвонила им.

– Ах, вот как. – Не могу сказать, что была удивлена. Миссис Никерсон не из тех, кто любит держать язык за зубами. Особенно от своих ближайших друзей. – И как они это восприняли? Разволновались?

– Да нет, не похоже. Они сказали, что такое случается уже не в первый раз.

– Что?! – Мимо меня, щебеча о чем-то и громко пересмеиваясь, прошла группа детей, и я прижала телефон вплотную к уху. – Как это следует понимать?

– Пейтон получила такую же записку пару недель назад, на соревнованиях вроде нынешнего, – пояснил Нед. – Ее подложили под дворники родительской машины уже после окончания бегов. Кажется, отец Пейтон решил тогда, что это просто «дохлая мышь», которую подбросил кто-то из проигравших. Не стоит, сказал, обращать внимания. Даже велел Пейтон ничего не говорить Дане или кому-то еще в конюшне.

– Ясно. – Я добавила полученные сведения к схеме, которая начала складываться у меня в голове. – Таким образом, кто бы ни старался напугать Пейтон, он или она либо знакомы с ней настолько хорошо, что знают, какая именно машина принадлежит ее семье…

– …либо кто-то ее преследует и оставляет записки в самых неожиданных местах, – договорил Нед. – Гаденыш.

– Не говори. Из чего следует, что история эта еще серьезнее, чем казалось. – Я закусила губу. – Работаем. Попробую отыскать Дану – перед тем, как убежать, она собралась было поведать мне что-то о врагах Пейтон.

– Действуй. А я поищу Пейтон, введу ее в курс дела.

Едва я отключилась, как мобильник снова зазвонил. Я посмотрела на экран и увидела сообщение от Бесс: Мы здесь.

Я отписалась, и вскоре мы встретились у входа.

– Эти чокнутые защитники прав животных снова здесь, – объявила Джордж, не давая мне сказать ни слова. – Шагу не дают пройти, едва пробились.

– Ну да, ну да. – Протестующие меня сейчас не особо интересовали. – Слушайте, вы даже представить себе не можете, что здесь происходит…