Не демонтировать!

Тей распаковывал свои вещи, когда услышал звук, доносившийся из-за окна. Он оторвал взгляд от герметично запакованного ящика, но не увидел источник звука; только вдалеке рельеф местности, изгибаясь, поднимался вверх. Тей смотрел в окно еще несколько секунд, затем пожал плечами и снова вернулся к распаковке ящика, вытащив оттуда клубок переплетенных искривленных веток, напоминавших миниатюрный дуб зимой. На самом деле это была часть корневой системы сосны, перевернутая вверх тормашками. Ее доставка обошлась ему почти в пять тысяч долларов, но с тех пор, как Тей нашел эти корни торчащими из обледенелого берега реки почти десять лет назад, он повсюду возил их с собой. Ему казалось, что в этих высохших отростках заключена сама сущность Земли. Мгновение жизни, застывшее в борьбе со стихией.

Он стоял, держа корни в руках нежно, словно младенца, и подыскивая подходящее место, куда он мог бы положить свое сокровище, как вдруг снова услышал этот звук. Тоненький писк, похожий на скрип подшипника или…

Или мяуканье котенка, повисшего на плюще, который рос на стене, что отделяла его квартиру от соседней. Он наверняка сейчас выгнулся всем телом, как это обычно делают котята, и смотрел вниз, куда бы ему прыгнуть.

Тей положил корни на кровать и подошел к окну. Он все еще не привык к слишком легкой гравитации в этой колонии и не знал, как разница в силе притяжения повлияет на скорость падения объекта. Однако был уверен, что в любом случае падение с третьего этажа не сулило котенку ничего хорошего. Тей осторожно открыл окно, чтобы не испугать котенка и не спровоцировать его на прыжок, протянул вниз руку, взял котенка и внес в комнату со словами: «Ну что, малыш? Откуда ты взялся?»

Котенок был серо-белым и очень пушистым. Он посмотрел на него и снова мяукнул.

Тей опять высунул голову в окно и окинул взглядом стену дома. Плющ тянулся из квартиры внизу и уходил немного вправо; просто идеальная сетка для лазанья, по которой могли бы путешествовать маленькие котята.

«Итак, – сказал он, отходя от окна, – ты решил навестить своего нового соседа? Ну, здравствуй. Рад познакомиться. – Он вытянул ладонь и позволил котенку встать на нее всеми четырьмя лапками. На вид ему было не больше двух месяцев. – А ты милый, – сказал Тей, – но готов поспорить, что твоя мама уже начала разыскивать тебя».

Тей снова выглянул в окно, но внизу никого не было, и решил, что кричать не стоит.

«Что ж, – сказал он, – думаю, пришло время и мне сходить в гости».

* * *

На двери висела табличка с именем «Лаура Моррисон». Тей посмотрел на котенка в руке и удивленно изогнул брови. Похоже, эта Лаура жила здесь одна? Он нажал на дверной звонок.

Из-за двери послышался голос: «Минуточку», потом раздался глухой стук, затем дверь открылась и на пороге появилась седовласая женщина лет семидесяти. Тей попытался скрыть свое разочарование.

– Здравствуйте, я – Тей Кулоу из 308-й квартиры наверху, – сказал он. – И я… эм… нашел вашего котенка. Он карабкался по плющу.

Женщина вяло кивнула и протянула руку, чтобы забрать котенка.

– Ничего удивительного. Извините. Я буду закрывать окна.

Тей покачал головой.

– Ну что вы. Я не это хотел сказать. Меня это не напрягает. Я просто испугался, что он упадет. А так я… я люблю котят.

Она опустила руку и, прищурившись, посмотрела на него.

– Это действительно так?

– Ну конечно. Кто же не любит котят?

Женщина наконец-то улыбнулась.

– Например, один человек, который жил наверху до вас. Ха. Ну, тогда заходите. У меня тут много котят.

Когда Тей вошел в квартиру, он убедился, что кошек здесь в самом деле много. Ему на глаза попалось сразу шестеро, трое котят были из того же помета, что и малыш, мурлыкавший у него на ладони. Возможно, котят было и больше, они могли прятаться среди густой зелени домашних растений, которые стояли здесь практически повсюду. Лаура подвела его к кухонному столу и убрала горшок с геранью со стула, на который он смог бы сесть.

– Значит, вы живете в квартире Халка?

– Халка?

– Я его так назвала. Он все время занимался с гантелями и стучал ими по полу. Говорил, что ему нужно поддерживать форму, чтобы привыкнуть к легкой гравитации. Ха. Что он вообще знает? Я живу тут уже тридцать лет, ни разу даже не прикоснулась к гантелям и все равно пока ползаю. – Лаура взяла с полки две чашки и налила в них воду. – Хотите чая?

– Э-э, да, пожалуйста.

– Хорошо. Просто у меня нет кофе. Отвратительная гадость. Надо было оставить его на Земле. Вы ведь оттуда? С Земли?

– Да. Но теперь я обосновался здесь.

Она кивнула.

– Улетели по билету в один конец? Я тоже. Чем занимаетесь?

Тей положил котенка на колено, и он тут же уснул, свернувшись калачиком.

– Я архитектор. Работаю на «Дедале», занимаюсь системой жизнеобеспечения.

– «Дедал»?

– Звездолет.

Лаура поставила чашки в микроволновку, нажала несколько кнопок и открыла коробку с чайными пакетиками.

– Я пью обычный чай, – объяснила она. – Не люблю послевкусие, которое остается от чаев с добавками. Одному богу известно, какие химикаты туда могут добавлять. Так вы сказали, звездолет? Не знала, что у них есть такой.