На торный путь

Как и предполагал Ефремов, хотон Дондук-Омбо оказался на правом берегу Волги. Всё так же сорок чёрных кибиток стояли вокруг большой белой юрты, вот только теперь к ним добавилась, как для себя определил войсковой старшина, «изба с шатром». Похоже, калмыки обосновались тут надолго, и, видимо, эта «изба» была не что иное, как зимник. Сам Дондук-Омбо, заранее извещённый о приезде Ефремова, встретил войскового старшину у входа в свою белую юрту и, широко улыбаясь, распахнул перед дорогим гостем сразу обе дверные створки.

Войдя внутрь, Ефремов огляделся. Очаг посередине не был зажжён, и дымовой круг-харачи служил сейчас вместо окна, позволяя рассмотреть внутреннее убранство, которое ни в чём не изменилось. Всё так же налево от входа лежала конская сбруя, справа – домашняя утварь, а прямо – ложе хозяина и сундук-авдаршуд. Деревянная крышка провизионного ящика укюга была откинута, и вокруг суетились домочадцы, накрывавшие дастархан. Там уже лежало вяленое мясо и стояли два кувшина, один с кумысом, а от второго шёл запах калмыцкой водки-арьки.

Когда дастархан накрыли, Дондук-Омбо широким жестом пригласил войскового старшину сесть и сам преподнёс ему пиалу с водкой. Арька обожгла Ефремову глотку, а затем разлилась по всему телу приятным теплом. Теперь торопиться с закуской не следовало, и гость взял кусок мяса только после того, как хозяин тоже выпил. Некоторое время они оба молча ели, прежде чем тайша спросил у Ефремова:

– С чем приехал?

– В поход собирайся, – ответил войсковой старшина и, отерев руки о сапожное голенище, пояснил: – На Кубани не вся татарва угомонилась. Атаману Краснощёкову и его казакам в энтом деле помощь надобна.

– Хоп, – с видимой готовностью сразу согласился тайша и, как знак особой любезности, кивнул домочадцам на чайник.

Выпитая натощак водка ударила Ефремову в голову, и зная, насколько будет длинна чайная церемония, он встал, решив принести сухарей, которых у него были полные тороки.

Потом, сидя за достарханом, войсковой старшина, помня обычаи гостеприимства, не переворачивал вверх дном свою пиалу, отчего чаепитие сильно затягивалось. Впрочем, спешить было некуда. Дондук-Омбо заверил Ефремова, что гонцы уже посланы и, хотя близость зимнего времени внушает опасения, калмыки успеют оказать донцам помощь, благо в предгорьях Кавказа, не в пример приволжским степям, мягкая осень ведению боевых действий не препятствует.

Дондук-Омбо оказался прав, удивив Ефремова тем, что весьма быстро собрал чуть ли не вдвое больше войска, чем у тайши было тогда, во время их первого совместного похода. Когда же все калмыцкие отряды организованно выступили, войсковой старшина и вовсе перестал беспокоиться, уверовав, что дальше всё пойдёт хорошо. Впрочем, поводов для беспокойства и правда не было. За легкоконным войском Дондук-Омбо не тащились тяжело гружённые обозы, а необходимые припасы везли навьюченные верблюды. Надо сказать, что никаких пушек у калмыков не имелось вовсе, зато их войско вполне могло пройти за день до сотни вёрст.

Сделав несколько особо быстрых и больших переходов, Дондук-Омбо вывел своё войско в предгорье и, соединившись здесь с казаками атамана Краснощёкова, встал лагерем на берегу реки Егорлык. Уже отсюда тайша немедля выслал разведывательный отряд, который почти сразу удачно наткнулся на неприятельскую партию и, разбив её, по возвращении привёл с собой захваченного в этом поиске пленника. Лично допросив пойманного татарина, Дондук-Омбо вызнал, что находившаяся поблизости орда Фетис-Кули держит своих лошадей на пастбище, а ради собственного береженья ногаи выставили по всем ущельям крепкие караулы.

Узнав об этом, тайша поручил бывшему при нём войсковому старшине Ефремову совместно с донским атаманом Краснощёковым провести рекогносцировку. Днём казаки обшарили местность и высмотрели в одном особо удобном для прохода ущелье тысячный караул. Посовещавшись, Ефремов и Краснощёков решили произвести нападение этой же ночью, причём атаман взялся увести с пастбища татарских коней, а войсковой старшина возглавил отряд, имевший своей целью внезапным ударом сбить караул, закрывавший проход через ущелье…

Ефремов, ехавший впереди своих казаков, видел, как сначала загустели сумерки, затем вызвездило небо и, если самые верхи отрогов по ночному времени хорошо просматривались, собственно вход в ущелье скрывала непроглядная темень. О том, чтобы атаковать засевший там караул в конном строю, лучше было бы забыть, и войсковой старшина приказал всем спешиться. Казаки отдали лошадей коноводам и, на черкесский манер зажав кинжалы в зубах, крадучись, стараясь особо не шуметь, начали пробираться по откосу, густо заросшему орешником.