Мы вышли рано, до зари

Долго пустовала болотная, нездоровая местность, пока армяне — выходцы из Персии — в 1795 году не обратились к правительству с просьбой разрешить им основать город Святой Крест. Таким образом, первые поселенцы, а именно армяне, появились здесь около двухсот лет тому назад. 28 декабря 1799 года император Павел выдал грамоту, согласно которой каждому поселенцу «на душу отводилось по тридцать десятин земли». Вслед за персидскими армянами стали прибывать армяне из Закавказья. Потекли сюда со всех концов русского государства и беглые крестьяне. Из этих беглецов образовалось свободное поселение Привольное, которое позже стало называться Маслов Кут. Среди беглецов были крестьяне Курской, Тамбовской, Воронежской и других губерний, а также с Украины. Были среди них и пугачевцы. Новоселы обзавелись хозяйством и были приписаны к государственным крестьянам. Они не принадлежали помещикам, жили на государственных землях и государству платили оброк. И вот в 1784 году Екатерина II подарила своему фавориту князю Потемкину более тридцати тысяч десятин земли на Северном Кавказе вместе с этим Масловым Кутом. После смерти князя землю купил у наследников камер-фурьер (придворный служащий, отвечавший за организацию путешествий царя) некий Зотов всего за 6 тысяч рублей. Малая цена объяснялась тем, что земли продавались без крестьян, которые оставались государственными. Однако новый владелец выпросил у царицы указ, по которому крестьяне на этих землях переходили в его собственность, в собственность Зотова. Жители Маслова Кута не захотели подчиняться помещику, признавать его власть и составили жалобу, приложили к ней квитанции об уплате государству оброка и послали в Петербург. Но в Петербурге был уже новый царь, Павел I. Чиновники ознакомились с жалобой и доложили царю, сообщив при этом, что Зотов законно владеет крестьянами и они обязаны повиноваться ему. Упорствующие крестьяне были наказаны, одним вырвали ноздри, других запороли насмерть. Но и эти зверства не успокоили крестьян, они снова писали в Петербург и просили снова приписать к государству. А Зотов продал вскоре Маслов Кут новому помещику, еще более жестокому. Калантаров, новый владелец земель, помимо барщины стал заниматься и простым грабежом, требовал непосильных работ и больших денежных платежей. Подобрал таких же, как и сам, жестоких управляющих и разрешил им наказывать крестьян. Это было уже при царствовании Александра I. Крестьяне снова написали жалобу на своего помещика. Они прослышали, что царь направляется в Таганрог, и решили вручить жалобу самому государю, встретив его на дороге, под Ростовом-на-Дону. Однако лично вручить жалобу не удалось, передали ее дежурному генералу, а с новой жалобой отправились в Петербург, чтобы дойти до самого императора. До столицы мужики не доехали, остановились в Москве, где узнали, что царь умер и что в Петербурге произошло восстание декабристов. Домой они писали письма, в которых радовались восстанию, хотя не знали ни характера его, ни целей. Они думали, что новый царь накажет помещиков за самовольство и самоуправство, но вскоре убедились, что и новый царь никакого внимания не обращал на их новые и новые жалобы. Не достигли цели и жалобы в адрес наместника Кавказа, командующего войсками кавказского фронта.

Крестьян подвергали жестоким наказаниям, сам Калантаров, его приказчики и управляющие отличались разнузданным самодурством и жестокостью, от их надругательств страдали крестьянские девушки и молодые женщины. Мужчины умирали на непосильных работах, умирали от побоев.