Мут

— Я решил, как мне себя вести; давай, перебрасывай меня на пять минут в будущее. На… скажем, на девяносто секунд. Затем обратно в настоящее. Он глянул на часы. Он забыл установить их на местное время, поэтому они показывали полдень.

Минутная стрелка прыгнула вперёд. Нетт поднял взгляд.

— Эй — я уже здесь! — воскликнул он. Если только Дрем вдействительности не обладал телекинетическими способностями и не передвинул просто стрелку часов. Хотя это было бы затруднительно, так как здесь была не механическая стрелка, а изображение, управляемое электронными сигналами; никакой простой толчок не смог бы оказать на неё воздействие. Следовательно — проще заключить, что он действительно перескочил в будущее.

— Однако это были для нас нескончаемые пять минут, — сказала Ловка. — Что ты пытался доказать, просто стоя на месте, как статуя, даже не моргая?

— Я был здесь всё время? Я не исчезал?

— Нет, не исчезал, — заверила она. — Мы заговаривали к тебе несколько раз, но ты просто стоял здесь, онемев. Мы решили, что если ты не выйдешь из этого через пять минут…

Мит знал, что всё в порядке, — передала Гермина.

— Значит, это обман, — сказал Нетт разочарованно. — В действительности я не был в будущем. Просто сознание померкло на пять минут.

— Ты был не в нашем будущем, во всяком случае, — согласилась Ловка. — Я не знаю, где был твой разум, пока ты ждал. Ты видел какие-то видения?

Его разум никуда не уходил, — мысленно обратилась Гермина ко всем.

— Ты и не мог исчезнуть, — сказал Дрем с голограммы. — Это потребовало бы дематериализации твоего тела и дублирования его в будущем, с дополнительным удалением с того места воздуха, находящейся там субстанции и тому подобного. Ты бы не смог при этом выжить.

— Телепортёры, похоже, не имеют никаких проблем с подобными вещами, — сказала Ловка.

— Я не телепортёр.

Это вело в тупик.

— Ты имеешь в виду, что эффект носит умственный, а не физический характер? — сказал Нетт.

— Так и должно быть, — ответил Дрем. — В первую очередь умственный — но он остаётся реальным.

— Реальным? Сдаётся мне, что я был вырублен на пять минут. Я просто потерял этот отрезок времени своей жизни.

— Нет. Ты вернёшься, чтобы прожить его, через несколько секунд.

Нетт посмотрел на свои часы. Семьдесят шесть секунд прошли. Осталось четырнадцать секунд, тринадцать, двенадцать.

Ловка наклонилась, чтобы пристроить Мита на полу рядом с тюком сена; очевидно, краб чувствовал зов природы, исходивший от подобных вещей. Точёные ягодицы Ловка находились как раз напротив Нетта. Замужняя женщина, и всё же она позволила ему поверить…

Нетт потянулся, согнул правую руку плавным движением, сложив и вытянув вперёд пальцы. Он коснулся её раньше, чем она успела выпрямиться, и больно ущипнул всей пятернёй.

Она подскочила над тюком, дико взвизгнув. Выражение её лица как раз менялось от удивления к ярости, когда…

Глава 5

Нетт снова оказался в исходном положении, Ловка стояла поблизости, повернувшись к нему лицом. Его часы прыгнули назад на пять минут. С начала эксперимента прошло девяносто секунд. В соответствии с его выбором линии поведения, он должен был простоять здесь неподвижно в течение тех минут, пока его разум путешествовал в ближайшее будущее.

Теперь: если это было иллюзией, ловким обманом, в котором остальные исполняли свои роли, Ловка должна была помнить, так как она была действующим лицом. Она никак не могла успокоиться так резко после того, как её ущипнули; действие было слишком грубым, а её темперамент — слишком пламенным. Она должна была пребывать в ярости, подобной взрыву сверхновой.

Ловка смотрела на него с любопытством, но без какой-либо видимой враждебности.

Она сердита? — мысленно спросил Нетт Гермину.

Нет. А с чего бы ей быть сердитой? — спросила ласка. Затем, прочтя мысли Нетта: — О-о-о, озорник!

— О чём это вы вдвоём думаете? — подозрительно спросила Ловка.

— Просто об одном забавном эпизоде, произошедшем в будущем, — сказал Нетт.

— Так вот почему Гермина так резвится? — Действительно, ласка каталась по полу, не в силах справиться с охватившим ее приступом смеха. Похоже, Нетт заработал очко на уровне юмора животных.

— Через несколько минут мы узнаем, — сказал Нетт с непроницаемым лицом.

— Я спрошу у Мита!

Не переводи ей, — встревожено подумал Нетт.

И не подумаю. Мит уже посмотрел. Он смеётся тоже. Но она ведь потом всё равно узнает.

Ловка подняла маленького рака-отшельника и постучала по его раковине. Нетт узнал код: она знала, как общаться при помощи битов. Но Мит спрятался внутрь своей раковины, отказываясь отвечать, если не считать лёгкого постукивания его вибрирующей клешни, что звучало почти как хохот.

Мы, животные, должны держаться вместе, — подумал Нетт. Но его всё больше волновало, что сделает Ловка, когда узнает.

Дрем вопросительно смотрел на Нетта.

— Ты помнишь эпизод? — спросил его Нетт.