Мут

— Такова природа бюрократии. Она никогда не бросает открытого вызова правящей индивидуальности, но всегда одерживает верх путём молчаливого сопротивления и инертности. Я являюсь просто компьютеризацией того, что первоначально было человеческой бюрократией.

Нетт покачал головой. Его господство в огромной степени оказалось иллюзией — как и господство Галактического Совета. Он начинал приходить к пониманию того, почему он уступит своё номинальное императорство. Он мог управлять этой машиной размером с планету ничуть не больше, чем Совет.

Однако у него ещё оставалось немного сил для борьбы.

— Меня по-прежнему удивляет тот факт, что у тебя была информация, которая заинтересовала бы Галактический Совет, и тебе это известно, и ты мог предоставить эту информацию, но всё же не сделал этого. Или в Галактическом Совете есть вражеский шпион?

— Я так не думаю.

— Тогда какой же вред был в том, чтобы рассказать Совету о твоём открытии путешествий во времени?

— Могущественные члены Совета использовали бы этот источник ради собственной выгоды в ущерб империи. Это ускорило бы мой конец, и, следовательно, не соответствовало моей программе.

— И ты считаешь, что я не сделаю того же самого?

— Ты поступишь так же.

— Тогда зачем мне рассказывать? Ты мог избежать этого просто умолчав в своей обычной манере, когда я спросил.

— Тебе необходимо воспользоваться перемещением во времени, чтобы убедиться в том, что ты должен стать моим агентом.

Нетт сделал глубокий вдох и с шумом выдохнул воздух.

— На самом деле ты всё заранее рассчитал, не так ли?

— Верно.

Ловка усмехнулась.

— Большая разница между КК и Мамбот, не правда ли?

— Ты думаешь, что поймал меня, — сказал Нетт. — Я признаю, что у тебя множество аргументов, говорящих в твою пользу, но я не верю ни в какую предопределённость своего будущего.

— Это одно из твоих качеств, которое делает тебя подходящим для данной ситуации, — согласился КК. — Твой выбор остаётся свободным только в том случае, если ты присоединяешься ко мне. Поэтому ты ко мне присоединишься, как только почувствуешь себя удовлетворённым.

Нетт чувствовал себя пёрышком на ветру, уверенным, что оно летает само по себе. Но, быть может, в этом и было всё дело. Его судьба не была фиксированной до тех пор, пока он не верил в это. Узник остаётся узником до тех пор, пока не сообразит потрогать дверь и не выяснит, что она была открытой. Или обнаружит, что она заперта — и сломает запор. Однако сам Нетт не собирался попадаться на блеф. КК должен был доказать то, что он сказал.

— Продемонстрируй мне это путешествие во времени.

— Оно может происходить только в присутствии осуществляющего его мутанта, который отсутствует на этой планете. Я могу показать тебе только изображение.

— Так сделай это. Я хочу увидеть этого мутанта, поговорить с ним, понаблюдать, как он действует.

Изображение напоминающего матрону робота сменилось изображением гротескно изуродованного мужчины на лежаке. Нетту было трудно определить, является ли он нормальным, или же мутантом в физическом отношении. Он был почти обнажён, его одежда висела лохмотьями, тело покрыто коркой грязи. Живот у него был раздут, конечности были тощими, словно у скелета. Он был почти лыс, но это компенсировалось густыми волосами на всём остальном теле.

— Это мутант, — сказал КК. — Я сформировал для тебя голограмму так, чтобы он тоже мог воспринимать. Ты можешь обращаться к нему, но его ответы могут запаздывать.

— Как его зовут? — спросил Нетт. Этот мутант напомнил емупреобразователя свинца. Действительно сильные пси-мутанты, похоже, чаще всего оказывались физическими развалюхами, словно вся их телесная энергия ушла в пси. — Его имя, а не официальный номер.

— Дрем.

— Привет, Дрем, — позвал Нетт.

Фигура подняла голову. Светлые глаза уставились из-под кустистых бровей.

— Это человек меня зовёт?

— Ты можешь путешествовать во времени, но не можешь отличить человека от животного?

— Я не могу путешествовать во времени. Я только могу переправлять туда других. — Дрем расслабился на своём лежаке, прикрыв глаза. — К несчастью. Я бы недолго задержался в этом мире, если бы сам мог отправиться в будущее.

— Нет. Я не человек, — сказал Нетт. — Я мутант. Меня зовут Нетт. Ты поговоришь со мной?

Глаза на мгновение открылись.

— Нет. — Голова снова упала на грудь.

Нетт печально улыбнулся.

— Как хочешь, Дрем.

Голограмма начала пропадать, но Нетт остановил это жестом.

— Он не обязан со мной разговаривать, но я хочу, чтобы он слышал нашу дискуссию.

— Какую дискуссию? — спросила Ловка.

— Я хочу убедиться в том, действительно ли я получил контроль над КК и, вследствие этого, стал императором человеческой галактики, или же всё это — не слишком хитрый план машины, чтобы убедить меня служить компьютеру. Я ещё не убеждён относительно своего статуса и не покорился своей судьбе.

— Ты в любом случае не можешь управлять галактикой, — сказала она.