Мут

— Верно. Я мог бы направить тебя к малому терминалу, не подходящему для восприятия кода управления. Но я знал, что императорство Нетта будет временным и не причинит никакого вреда, и, в то же время, оно наиболее быстро убедило бы его вступить со мной в союз. Он получает больше пользы от прямого личного опыта, чем от аргументации. Эту стратегию можно сравнить с тем, как поддаются при физической борьбе с тем, чтобы потом легче было свалить противника.

— Хотел бы я знать, как это сделать, — пробормотал Нетт.

— Вскоре узнаешь.

— Я всё ещё не убеждён, — сказал Нетт. — Я собираюсь немного продолжить эксперимент.

Ловка нахмурилась.

— Я всё ещё хотела бы знать, что случилось в том альтернативном будущем, по поводу чего вы с Герминой так хохотали.

Скажи ей, Гермина, после того, как я буду в безопасности, отправившись в своё следующее путешествие, — подумал Нетт. Затем он обратился к Дрему: — Я разработал новую тактику. Пошли меня ещё на пять минут вперёд, на одну минуту. — Он глянул на свои часы — и время прыгнуло вперёд.

Он больше не был в помещении с соломенными стенами. Он был в амбаре и бежал по проходу. Его решением было выскочить наружу до того, как наступит эта минута, и, очевидно, он это сделал. Но он похоже заблудился, так как за прошедшие четыре минуты он должен был выскочить на поле космопорта, а эта секция амбара была ему незнакома. Здесь не было никаких несушек; вместо этого были клетки, содержащие ярко окрашенных птиц — петушков, если судить по их гребням. Но они не принадлежали ни к одной из знакомых ему пород. Их хохолки являли собой блестящие золотые гребни с выступами, торчащими, словно пики, их лапы были того же оттенка с огромными крепкими шпорами. У них были зелёные, отливающие металлом туловища с перьями на крыльях, словно из нержавеющей стали. Они были самыми красивыми петухами, каких только доводилось видеть Нетту.

Ну конечно, у них должны были быть петухи, раз уж были куры! Они ведь были необходимы для размножения на этой специализирующейся на цыплятах планете. Как ему помнилось, из яиц вылуплялось приблизительно равное число самцов и самок; ещё не вошло в практику определять пол в момент зачатия или разделять свежие яйца по признаку содержащегося в них эмбриона. Значит, тут имелись и самцы, и не было смысла держать их где-нибудь совершенно отдельно.

Какие красивые! Были ли они предназначены для украшения частных парков или тому подобного? Ощущая любопытство и зная, что его минута истекает, Нетт поступил по наитию: он открыл дверь и сунул руку в клетку, чтобы поймать птицу.

Петух издал злобное кукареканье, впечатляюще распростер крылья и приземлился на голову Нетта. Нетт отшатнулся, удивлённый, поднимая руку, чтобы сбросить птицу. Петух ударил, слегка задев руку Нетта прежде, чем тот успел её отдёрнуть.

Он увидел что-то красное — и обнаружил, что по его руке из двух глубоких порезов течёт кровь. Эти когти и клюв были столь стремительными, что он едва ли даже ощутил боль — но вены были повреждены, а мышечная ткань рассечена на глубину около сантиметра.

Теперь все петухи заметались, придя в возбуждение от запаха крови. Они набросились на него, маша крыльями и вытягивая к нему лапы. Нетт бросился обратно за дверь, но они последовали за ним. Теперь их клювы и шпоры выглядели чертовски острыми, а взгляды были злобно устремлены на жертву, которую они преследовали. Один из них взлетел…

Нетт снова был в настоящем. Его рука была цела; нападения никогда не бывало. Не в настоящем.

— Ты удовлетворён? — спросила Ловка. Её щёки слегка покраснели; Гермина, должно быть, рассказала ей о щипке.

— Нет ещё, — сказал Нетт, хотя и был потрясён яростью петушиного нападения. Прежде чем его нервы сдали, он принял решение. — Дрем, отошли меня снова — на четыре минуты вперёд от настоящего времени.

И он оказался бегущим по проходу, поглядывая на клетки с петухами. Он заставил себя бежать той же дорогой, и это сработало. Он протянул руку к двери — и замер, не желая снова подвергнуться атаке. Это были боевые петухи! Теперь он смог разглядеть насколько функционально было их природное оснащение. Клюв, чтобы колоть, шпоры — чтобы рассекать…

У него ещё оставалось пол минуты. Он приблизился к следующей клетке. Здесь было больше петухов, другой породы. У этих на голове были длинные развевающиеся перья, шпоры были маленькими, а очень большие сильные ноги кончались настоящими когтями. Когда он приблизился, они сгрудились у решётки, расправляя красноватые крылья, поглядывая на него как на потенциальную добычу. Внушительные птицы! Даже орлу пришлось бы не сладко один на один с любым из этих!

Он бросился к следующей клетке, где содержались значительно более крупные птицы — и был выброшен обратно в настоящее. Ловка смотрела на него испытующе.

— Я почти удовлетворён, — сказал Нетт. — Дрем, можешь ты послать меня в будущее на неопределённый период?

— Нет. Это было бы парадоксом…