Муссон

Наконец он выбежал на открытый берег одного из водоемов и увидел слона в пятидесяти футах перед собой. Растопырив уши и задрав короткий хвост, животное неслось на полной скорости.

Том вскинул мушкет и выстрелил в позвоночник слона. Тот внезапно сел на задние ноги и съехал по берегу вниз, к воде.

Но пуля, видимо, скорее скользнула по позвоночнику, но не раздробила его; слона парализовало всего на секунду. Очутившись у воды, он снова поднялся на четыре ноги и бросился через водоем к противоположному берегу.

Эболи, бежавший рядом с Томом, тоже выстрелил.

Они оба видели, как пуля выбила ком сухой грязи на загривке слона, но тот встряхнул головой, хлопая ушами, и исчез в густых зарослях на другом берегу. Том выхватил третий мушкет у задыхавшегося матроса и в погоне за самцом ринулся вниз по склону.

Эболи не отставал. Они прекрасно видели путь, который слон прокладывал через лес, к тому же слышали, как впереди тряслись и трещали деревья.

Вдруг справа раздался оглушительный выстрел – там прятались другие охотники.

Эболи коротко бросил:

– Другой самец, похоже, напоролся на Эла и Люка.

Они обогнули маленький водоем и нырнули в заросли на другом берегу.

Кусты смыкались за слоном, и охотники с трудом пробивались сквозь них, оставляя на колючках клочки одежды и кожи.

– Теперь нам его не догнать, – выдохнул Том. – Уйдет, это точно.

Но когда они вырвались наконец на поляну, то оба победоносно закричали, потому что увидели серого гиганта впереди на расстоянии пистолетного выстрела. Он выглядел тяжело раненным. Его бег перешел в медленный неровный шаг, голова моталась, бивни взрывали мягкую землю, в ране пенилась кровь.

– Твой первый выстрел пробил ему легкое! – закричал Эболи.

Они бросились вперед с новой силой, быстро догоняя раненое животное.

В десяти шагах от слона Том упал на одно колено. Он жадно глотал воздух, его сердце бешено колотилось, а руки дрожали, когда он снова прицелился в позвоночник гиганта.

Том выстрелил, и на этот раз пуля, выпущенная из нарезного ствола, попала куда надо.

За мгновение до того, как дым закрыл Тому обзор, он увидел, как пуля вонзилась в широкую серую спину, раздробив позвонки над хвостом. Самец снова упал на задние ноги. Том вскочил и отбежал в сторону от дымного облака.

Слон сидел, качая головой от ярости и боли, высоко подняв огромные бивни, а из его хобота вырвался карминный фонтан крови. Он оглушительно кричал, и от этого предсмертного крика у людей почти лопались перепонки.

Эболи выстрелил в голову слона; охотники увидели, как пуля ударилась в выпуклый лоб, но не смогла пробить мощные кости, защищавшие мозг. А израненное животное попыталось проползти вперед, чтобы добраться до своих мучителей.

Охотники отбежали назад, подальше от хобота, и стали неловко, торопливо перезаряжать оружие, а потом двинулись вокруг прогалины, чтобы сбоку выстрелить в огромную грудь слона.

Они перезаряжали и палили снова и снова. Постепенно силы животного, получившего не меньше двадцати ран, начали иссякать. Наконец слон с последним стоном упал набок и затих.

Том осторожно подошел к нему. Дулом мушкета коснулся маленького глаза, окруженного светлыми ресницами. На нем выступили почти человеческие слезы. Глаз не моргнул. Самец действительно умер. Тому хотелось испустить победоносный крик, но вместо этого его охватило странная, почти благоговейная грусть.

Эболи подошел и остановился рядом. Когда их взгляды встретились, Эболи понимающе кивнул.

– Да, – тихо сказал он. – Ты теперь понял, что это значит – быть настоящим охотником, которому открыта и красота, и трагедия того, что мы делаем.

Эл и Люк свалили другого самца, но третий сбежал в заросли кустарника и скрылся в лесу вместе со всем стадом.

Том хотел погнаться за ним, но Фанди и Эболи только посмеялись над ним.

– Ты никогда больше его не увидишь. Слон пробежит миль двадцать без остановки, а потом еще миль пятьдесят пройдет шагом, но таким, что ты и бегом за ним не угонишься.

В этот вечер они ужинали по-королевски, зажарив на углях нежное мясо слоновьих щек и запивая его мутной водой из озерца; вода, слегка окрашенная слоновьей мочой, по цвету походила на кларет. А потом все свалились и заснули у костра.

В следующие два дня они вырезали бивни двух слонов, отделив их от черепов, изо всех сил стараясь не повредить драгоценную добычу. Фанди показал им, как извлечь из мякоти в бивнях длинные нервы и заполнить пустоты свежей травой. Сделав веревки из древесной коры, они привязали бивни к шестам, чтобы нести их на плечах. И когда отряд направился обратно, туда, где они оставили лодки, каждый бивень несли четыре человека.

Вернувшись к реке, они спрятали бивни на берегу, закопав их так глубоко, что даже гиены не смогли бы их выкопать и испортить.

После этого они на баркасах отправились вверх по течению. Каждый день они видели свежие следы слонов, и их становилось все больше. Охотники отправлялись за животными пешком, иногда проходя несколько миль, прежде чем им удавалось убить животное. А иногда приходилось гнаться за серыми гигантами несколько дней.