Муссон

Эболи показал Тому груды помета, оставленные слонами: помет еще не успел высохнуть, а когда Эболи сунул палец в одну из куч, он ощутил тепло. Целые облака ярко раскрашенных бабочек кружили над теплыми кучами. Охотники с новыми силами ускорили шаг, поднимаясь на очередную гряду холмов.

На каменистых склонах росли незнакомые деревья с толстыми, как будто распухшими, стволами и ветками без листьев на макушках, футах в пятидесяти над землей.

У основания этих деревьев грудами лежали огромные мохнатые стручки. Эболи разломил один: черные семена внутри покрывала желтая кожица.

– Пососите семена, – велел он. – Они кисловатые, у вас во рту снова появится слюна, будет легче переносить жажду.

Охотники, нагруженные оружием и бурдюками, поднимались на холм. Они уже добрались до гребня, когда в жарком воздухе раздался внушающий благоговение звук, далекий, но будоражащий, как зов боевого горна. Хотя Том никогда прежде его не слышал, он инстинктивно понял, что это такое.

Он быстро приказал отряду остановиться под гребнем.

Большинство мужчин с благодарностью рухнули в тень. Том, Эболи и Фанди поползли вперед. Под прикрытием древесного ствола, скрывшего их силуэты, они приподнялись над гребнем и всмотрелись в долину за холмами. Сердце Тома подпрыгнуло и ударилось о ребра, как попавший в клетку зверь.

Внизу, в долине под ними, протянулись цепью сверкающие зеленые озера, маленькие, окруженные густой зеленью тростника и тенистыми деревьями. Стадо слонов собралось у воды. Некоторые из гигантских животных стояли в тени, обмахиваясь собственными ушами, которые показались Тому огромными, как грот-парус «Ласточки».

Другие остановились на желтых песчаных берегах. Они опускали хоботы в зеленую воду и мощно всасывали ее, потом совали хоботы себе в рот и с шипением выдували воду прямо в горло, действуя как большие корабельные насосы.

Молодые животные забрались в воду. Они резвились там, как шумные дети, плескались, взбивали на воде пену огромными телами, трясли головами и хлопали ушами. Их мокрые тела, черные от воды, блестели. Некоторые из слонов легли в воде, почти полностью скрывшись в ней; наверху торчали только хоботы, похожие на морских змеев.

Том опустился на одно колено и поднес к глазам подзорную трубу.

Первый взгляд на легендарных животных заставил его застыть от изумления; ничего подобного он и вообразить не мог. Том наслаждался каждой подробностью. Один из детенышей, не больше крупной свиньи, проказливый и самоуверенный, выскочил из воды и, размахивая хоботом и топоча ногами, бросился к белым цаплям, собравшимся на краю озерца. Птицы взлетели прекрасным белым облаком, а слоненок свалился в воду и, поскользнувшись в грязи, очутился под наполовину затонувшим стволом дерева.

Его испуганный визг услышали все самки, находившиеся поблизости, и они бросились спасать малыша, явно решив, что на слоненка напал крокодил. Его вытащили из воды, вся важность слетела с него, и он убежал и спрятался между ногами матери, а ради успокоения принялся сосать молоко. Том рассмеялся вслух, и Эболи тут же коснулся его плеча и показал на трех огромных животных, стоявших в отдалении от самок и малышей.

Эти гиганты забрались в густой кустарник на дальней стороне воды и стояли там плечо к плечу, лениво помахивая ушами. Время от времени они набирали в хоботы пыль и окатывали себя ею. А в остальном они казались просто спящими стоя.

Сквозь подзорную трубу Том изучил эту троицу, превосходившую размерами всех остальных в стаде. Он внимательно рассмотрел длинные бивни и сразу понял, что все они огромны. Бивни самца, стоявшего в центре, были длиной почти с весло, а толщиной – со стройную талию Сары. В крови Тома загудел охотничий азарт. Это был самец, о котором он мечтал, и ему захотелось тут же схватить мушкет и помчаться вперед, чтобы сразиться с гигантом.

Но Эболи уловил его настроение и опустил ладонь на плечо молодого друга.

– Это мудрые и осторожные существа, – предостерег он Тома. – И к тому самцу не так-то легко подобраться. Самки будут предупреждать и охранять его. От нас потребуется вся хитрость и ловкость, чтобы обмануть их.

– Скажите, что мы должны делать? – попросил Том.

И Эболи с Фанди, лежа по обе стороны от него, стали планировать охоту.

– Тут главное – ветер, – пояснил Эболи. – Мы всегда должны держаться с подветренной стороны.

– Да ветра совсем нет, – возразил Том и показал на листву деревьев, бессильно повисшую в жаре полудня.

– Ветер есть всегда, – возразил Эболи.

Он набрал пригоршню пыли и пропустил ее сквозь пальцы. Золотистые пылинки поплыли в солнечных лучах и медленно улетели. Эболи мягким жестом показал их путь в долину.

– Когда слоны встревожены, они всегда бегут так, чтобы ветер дул им навстречу, тогда они улавливают все запахи. – Новым жестом он проиллюстрировал этот маневр. – Мы поставим Эла и Люка вон там и там. – Он показал нужные места. – Потом мы с тобой спустимся там. – Теперь рука Эболи махнула в сторону оставленной слонами тропы. – Подберемся поближе. Когда начнем стрелять, слоны побегут в сторону засады.