Мстительница

– Должен быть другой способ, Проз.

– Это корабль. Тут маловато возможностей для того, чтобы заставить кого-то молчать. – Она выдержала паузу. – И все же мы не смогли бы его прикончить, даже если бы захотели, верно? Он оценщик Труско. А Труско не пойдет в шарльер без оценщика.

– Нет. Разве что найдет другого.

Мы добрались до второго шарльера, собрали паруса, выровняли орбиту. Рутина была такой же, как в первый раз, окно – столь же просторным. Отряд Труско отправился вниз на катере, а Дрозна, Тиндуф, Сурт, Прозор и я бездельничали на корабле, пожирали хлеб и пиво, заполняли долгие часы бесцельными, блуждающими разговорами, которые так хорошо получаются у космоплавателей. Я не сомневалась, что мы идем дорогами, которые истоптали тысячу раз только за время существования «Королевы», но нашей целью было не добраться куда-то, а перестать думать о пистолях, банкротстве, плохих ауспициях или голодном древнем вакууме, который прижимался к нашим окнам и пускал слюни при мысли о том, что он мог с нами сотворить.

– Я слыхал, – говорил Тиндуф, набивая трубку, – мы все вышли из корабля, здоровенного такого корабля, который воротился из Вихря.

– Вернулся из Вихря, – повторила Сурт, чтобы каждый из нас расслышал эти слова. – Ты действительно в это веришь, Тиндуф? Что корабль мог преодолеть все это жуткое расстояние и вернуться назад?

– Но ведь пришельцы преодолели, не так ли?

– Они не обезьяны и даже совсем не похожи, – возразила Сурт. – Мы не можем делать то, что они делают сейчас, так почему же ты думаешь, что когда-то нам это было по силам?

Вид у него сделался огорченный.

– Мы должны были откуда-то прийти, не так ли? Иначе и быть не может.

Она наклонилась, втянув щеки:

– Так что же случилось с этим легендарным кораблем? Почему никто его не нашел и не вспомнил? Почему его нет ни в одной исторической книжке? Я их читала. В них описано все с самого начала. Никаких упоминаний о корабле.

– Кое-кто говорит, что этот корабль – Тревенца-Рич, – сказал Дрозна.

– Кое-кто говорит, что этот корабль вышел у него из задницы, – огрызнулась Сурт. – От этого он не становится более вероятным.

– Я тоже читала книги, – встряла я, в то время как Прозор наблюдала за нами со сдержанным весельем, как будто мы разыгрывали спектакль, за который она заплатила. – Они действительно восходят к нулевому году. Но это не начало всего. Это просто момент, когда люди достаточно освоились, чтобы начать считать года и записывать события. Сейчас тысяча семьсот девяносто девятый год. Но Тринадцатое Заселение началось гораздо раньше, чем восемнадцать веков назад.

– Ишь ты, настоящая маленькая ученая, – проворчала Сурт.

– По крайней мере, она прочитала пару книжек, – заметила Прозор. – А не притворяется, будто сделала это.

– К моменту начала исторических хроник, – продолжала я, – люди уже расселились по десяткам миров. У них были примитивные корабли, скафандры и какие-то средства связи – возможно, не слишком отличающиеся от наших трещальников. Они придумали, как жить за счет того, что осталось после предыдущего Заселения. Наверное, они были не менее умны, чем мы. Единственная разница в том, что до той поры им приходилось так бороться за выживание, что они не могли позволить себе роскошь вести учет чего-то несущественного. Наверное, они думали, что это не будет забыто, поскольку все обо всем знают и рассказывают друг другу истории о былом. Но в какой-то момент нить оборвалась, и мы утратили знание о том, с чего они начали. – Я кивнула Тиндуфу. – Значит, идея с кораблем не такая уж глупая. Возможно, какие-то люди ушли в Пустошь во время какого-то более раннего Заселения или даже до того, как старые миры были расколоты. Может, так начиналось каждое Заселение – с древнего корабля, приковылявшего обратно со звезд. Если паруснику вроде «Монетты» требуются месяцы, чтобы долететь от одного края Собрания до другого, то на пересечение Пустоши ушли бы столетия. Может, намного больше – тысячи или миллионы лет. А Вихрь – это не то, к чему можно добраться. Мы уже внутри его. Мы просто не можем его как следует разглядеть, потому что звезды слишком маленькие и холодные и разум скукоживается, когда пытаешься осознать такие расстояния.

– А что такое «Монетта»? – спросила Сурт.

– Просто еще один корабль, – сказала я, стараясь не выдать волнения. – Их так много, столько имен, что я иногда путаюсь.

– На «Скорбящей Монетте» был кто-то по имени Прозор, – задумчиво пророкотал Дрозна. – Очевидно, не наша Прозор.

Та пожала плечами:

– Это хорошее имя. Я его не стыжусь.

Но когда остальные отвернулись, она вперила в меня пристальный взгляд, как бы говоря: еще один промах – и нам крышка. Подруга была права: моя единственная оплошность представляла собой ужасную, непростительную ошибку.

Я поклялась себе, что это не повторится.

Сурт нашла меня немного позже, и мне показалось, будто я точно знаю, что у нее на уме. Я нацепила лучшую гримасу из категории «к нам не подходи», думая, что меньше всего мне хотелось бы объяснять, с чего вдруг название «Монетта» выскочило из моего грызла.