Мой любимый негодяй

Ну да, он мог посматривать на Артура, но это необязательно имело отношение к юному лорду и к тому порочному желанию смотреть на других или позволить другим смотреть на тебя. По иронии судьбы от чрезмерного возбуждения, сопровождавшего оргии, его мозги раскисали так же безнадежно, как от чтения тупых трактатов на латыни. Но как это объяснишь ослепленному от страсти молокососу?

На углу Тристан повернул к университетскому парку, продолжая тащить Артура за собой.

Мимо проходили толпы людей, буйных и орущих. Маленькой фигурки Люси нигде не было видно.

– Здесь наши пути расходятся. – Он резко оттолкнул молодого лорда.

То ли мокрый булыжник, то ли упрямые попытки снова вцепиться в Тристана были тому причиной, однако Артур потерял равновесие и упал.

Очень плохо. Артур на коленях перед Тристаном, посреди Мансфилд-роуд.

Тристан начал обходить юношу, однако тот ухватился за его лодыжку.

– Черт возьми! Ты добиваешься, чтобы нас арестовали?

– Ты монстр! – вопил Артур, не отпуская его. – Тебе на меня наплевать!

Из проходящей мимо группы студентов послышались язвительные шутки.

– Прошу прощения. – Тристан ухватил вцепившиеся в него бледные руки и отогнул большие пальцы. Вопль протеста – и наконец свобода.

Он быстрыми шагами устремился вперед по темной улице.

Хотя после девяти вечера ворота университетского парка закрывались, в нескольких ярдах левее в ограде имелся лаз – достаточно широкий, чтобы в него протиснулся ребенок или худощавый взрослый. К лазу вела утоптанная тропинка.

Люси проскользнула между чугунными прутьями и вздохнула с облегчением. Она давно решила для себя при любых обстоятельствах ходить в одиночку; ситуация, когда одна старая дева сопровождает другую, казалась ей нелепой. И тем не менее женщина, которая разгуливает по Оксфорду одна, обязана знать расписание спортивных мероприятий! А Люси позабыла, что сегодня проходит ежегодный матч между университетами; после странной встречи в магазине одежды это было вполне объяснимое, однако все равно непростительное упущение. Группы спортсменов и членов общества любителей выпивки шатались по городу, горя желанием подраться. Эхо доносило до неосвещенных лужаек парка выкрики и похабные песни с улиц. Однако дорожка к дому, к счастью, была пуста и хорошо освещалась газовыми фонарями.

Люси шла быстро. Мелкий дождик сменился моросью; холодные ручейки стекали по щекам за воротник, и кожа покрылась мурашками. Сейчас она придет домой, выпьет горячего чаю и ляжет в постель; один раз работа может и подождать. Мать поселилась в Оксфорде. Сегодня позволительно добавить в чай немного бренди.

Сначала она услышала нестройное пение, тревожно ударившее по ушам.

Люси замедлила шаг.

Впереди на дорожке показалась группа мужчин.

Их было пятеро; они шли на нее, пошатываясь и попарно держась за руки. Наверное, сидели в парке и выпивали, пока не стемнело.

Когда они проходили под фонарем, блеснула мокрая сталь. Рапиры. У Люси рефлекторно свело живот. Члены клуба фехтовальщиков? Они часто тренируются в парке. А еще известны в городе как источник неприятностей.

Пение прекратилось, и Люси поняла, что ее заметили. Дело плохо. Парни не остановились, как того требуют правила приличия. Одинокая женщина ночью в парке не может быть леди. Они понимающе переглянулись. Разинутые рты, налитые похотью глаза. Все пьяные вдрызг и состоятельные, судя по цилиндрам. Титулованные господа – эти хуже всего.

Сердце Люси билось неестественно быстро. Через несколько секунд придется пройти прямо через них. Направо не свернуть – рискованно и унизительно покидать освещенную дорожку и ковылять по поросшим травой кочкам. А слева зловещей черной стеной стояли деревья.

Люси расправила плечи. Они молоды, еще студенты.

Как по команде, мужчины выстроились в одну линию, плечом к плечу, ухмыляясь в предвкушении забавы.

Люси окатило страхом, словно ледяной водой. Они не намерены ее пропускать.

Левая рука скользнула в карман юбки.

С опозданием она услышала, как сзади ее нагоняет мужчина.

Тело узнало его прежде, чем разум, – благодаря знакомому запаху табака и пряностей. И этот запах подавил волну страха.

– Наконец-то догнал, – весело произнес Тристан. – Для своего роста ты ходишь чертовски быстро.

Он приобнял ее за талию и уверенно притянул к себе. Ошеломленная, Люси не сопротивлялась его сильным рукам.

Сплошной фронт, перекрывший дорожку, пришел в смятение. Тристан двигался навстречу так, словно парней вообще не было. Затем он замедлил шаг. Что-то задумал? На миг Люси охватила паника: их всего двое, а противников пятеро!

– Черт возьми, да это же Баллентайн!

Тристан остановился перед самым высоким из мужчин – на дюйм ближе, чем диктовали правила приличия. Вонь от перегара и мужского пота ударила в нос Люси. Нащупав правой рукой в кармане холодный металл, она уткнулась в пиджак Тристана и задержала дыхание.

– Джентльмены, – произнес Тристан вполне по-дружески. Вот только его голос лгал. Люси прижалась теснее и сквозь слои шерсти и хлопка ощутила, как что-то зловещее ползет под его кожей, первобытное и интенсивное.