Мой любимый негодяй

Моя дорогая леди, минуло тридцать лет с тех пор, когда Флоренс Найтингейл отправилась на Крымскую войну, где практически в одиночку спасла тысячи раненых солдат от неминуемой смерти. К несчастью, повседневная жизнь женщин, подобных мне, не изменилась, несмотря на то что мисс Найтингейл продемонстрировала твердость воли и таланты, присущие женскому полу. Я бы назвала это существованием, а не жизнью, поскольку мы во многом походим на модные безделушки, декоративные и в конечном счете бесполезные; другие люди определяют наше место. Нашей жизни не хватает смысла, она искусственно наполнена хлопотами по хозяйству и бессодержательными и ничего не дающими уму ритуалами; или жестокой реальностью, оказывающей пагубное воздействие на наш мир, – нищетой, болезнями, плохим обращением с детьми, и это далеко не весь список. Бывают дни, когда я задыхаюсь и с отчаянием вижу, как жизнь утекает сквозь пальцы, словно песок в песочных часах…

Уф!

Тристан уронил письмо на середину стола и потрясенно взглянул на Люси:

– Полагаю, это относится к категории «депрессия»?

Он выбрал из стопки очередной конверт.

– От миссис Энни Браун…

Моя дорогая леди, я все больше убеждаюсь, что борьба за права замужних женщин может стать более долгой и более упорной, чем любая другая известная миру битва. Мужчин с сотворения мира учат, что они в семье обладают правами абсолютного монарха, а уничтожать жену по капле изо дня в день – это не убийство…

Тристан запнулся:

– Боже праведный…

Больше он не произнес ни слова.

Сперва Люси пыталась к нему обращаться, однако он в ответ лишь бормотал что-то себе под нос, и в конце концов она сдалась. Тристан не прикоснулся ни к чаю, ни к печеньям, которые Люси подала на стол, когда часы пробили одиннадцать. Отмахнулся и от предложенного бренди. Сосредоточенный Тристан, с нахмуренными бровями… Между письмами Люси продолжала украдкой посматривать на него. Мужчина, которого она когда-то считала пустым и поверхностным, открылся с неожиданной стороны.

Люси покончила с одним мешком и взялась за следующий. А вот мешок Тристана опустел лишь наполовину. Впрочем, у Люси глаз был наметан: она умела сразу выхватывать основное содержание и потому редко дочитывала письмо до конца.

Тристан резко встал, и Люси уронила на колени очередное письмо.

– Чаю хочешь?

– Нет, – рассеянно ответил он.

– Если работа кажется слишком нудной, ты можешь…

– О нет. Работа интересная. – Люси насторожил его язвительный тон. – Очень интересная.

– Действительно?

Тристан улыбнулся. С непередаваемым сарказмом.

– О да. Настоящий кладезь внезапных озарений. Попадаются просто жемчужины. Вот мой безусловный фаворит.

Он взял письмо, которое отложил ранее.

Моя дорогая леди, обращаюсь к Вам по секрету, в надежде, что вы сможете помочь мне в таком вопросе, о котором женщина обязана молчать как могила; однако я не могу больше молчать ни минуты. Я знаю мужчину, который говорит своей жене: «Ты моя собственность, у меня есть соответствующий документ, и я имею право делать с тобой все, что заблагорассудится»; и закон христианской страны гласит, что женщина должна подчиниться, когда он совершает столь гнусные вещи, от которых и сам дьявол покраснел бы. Мужчина, который, как сказано, был сотворен по образу и подобию божьему, на деле самое примитивное животное на свете и вдобавок самое жестокое. Это пошатнуло мою веру в добродетельность Бога настолько, что заставило опасаться за свой рассудок.

Тристан замолчал и уставился на Люси поверх страницы.

Она наклонила голову:

– И?..

В его глазах промелькнуло замешательство:

– Стало быть, ты каждый день читаешь подобные письма?

– Именно так.

– И давно?

Люси вспомнила не сразу:

– Письма начали приходить пачками около пяти лет назад, когда мое имя стало пользоваться авторитетом. И уже примерно два года мы учитываем их и распределяем по категориям.

– Мы?

– Суфражистские ячейки Британии. Каждые две недели я суммирую общее количество и подвожу итог.

– Вот как… – Он принялся расхаживать по комнате, сцепив руки за спиной. – И сколько же их? Писем?

– К настоящему времени у нас набралось пятнадцать тысяч.

Он ядовито рассмеялся:

– И это лишь те, кто решился написать.

– Полагаю, большинство женщин предпочитают молчать, – призналась Люси.

– Не сомневаюсь. – Тристан разглядывал ее с опаской, будто встретил впервые. – И как, тебя не тянет застрелить первого же мужчину, который попадется на глаза?

Теперь он окончательно завладел ее вниманием.

– Какие странные вещи ты говоришь.

– А как насчет того, чтобы поджечь парламент?

– Ты вне себя… Письма тебя поразили?

– Я видел, что мой отец в качестве супруга человек весьма подлый. – Тристан мрачно оглядел пять заполненных доверху коробок. – Но я не догадывался, что все такие.

– Не все. Довольные жизнью жены нам не пишут. Хотя, конечно, и они могут с такой же вероятностью попасть в ловушку, если удача от них отвернется.

Тристан сурово посмотрел на нее:

– Как все это омерзительно.