Могилы, которые я раскапываю

Оркестр грянул туш. Профессиональный конферансье Джерри Уинсор подошел к микрофону и открыл вечер. Ведущий произнес вступительную речь с ловкостью профессионала, зарабатывающего себе на пропитание ни к чему не обязывающей болтовней. Отпустил несколько шутливых замечаний, ненавязчиво похвалил купальники фирмы «Русалка», потратив на все не более пяти минут. После чего под бурные аплодисменты возвестил о начале водного балета. На другом конце бассейна появились танцовщицы. Их пестрые юбки замелькали в сумасшедшем темпе.

Через минуту, словно по волшебству, юбки оказались на полу, и девушки остались только в купальниках, плотно облегающих прелестные фигурки. Одна за другой они попрыгали в воду и принялись резвиться, выделывая сложнейшие па и образуя замысловатые фигуры.

Но вот двадцать минут, отведенные под водные танцы, истекли. Девушек осыпали бурными аплодисментами. Уинсор снова появился на сцене и сообщил о начале главной части вечера: сейчас судьи назовут победительницу конкурса – кто заслужил титул «Мисс Русалка».

Элен сошла со сцены и затерялась среди зрителей. Я попытался найти ее, но лица по ту сторону бассейна воспринимались туманными пятнами.

– Дамы и господа, первой из четырех участниц финала, – возвестил Уинсор, – выступает мисс Ивонна Клири из Атланты!

Огни вокруг бассейна внезапно погасли, через мгновение вспыхнул мощный прожектор, выхвативший из темноты павильон. Рядом с ним замерла девушка. Это была платиновая блондинка в черном купальном костюме, поблескивающем в свете прожектора. Девушка начала медленное шествие вдоль бассейна по направлению к сцене. Вот она приблизилась к судейскому столику. Мне показалось, что легкий бриз донес запах магнолий. Девушка неторопливо пересекла сцену, обошла бассейн и скрылась в павильоне.

– Мисс Белла Люкас! – объявил ведущий. – Из Нью-Йорк-сити!

Луч прожектора поймал Беллу Люкас, стоявшую на выходе из павильона в миниатюрном бикини голубых тонов. Она начала спокойно двигаться вдоль бассейна в сторону судейского столика. Белла прошла приблизительно полпути, когда тишину разорвал пронзительный вопль.

Какое-то мгновение луч прожектора колебался, словно метался в сомнениях, потом скользнул к судейскому столику.

Элейн Керзон сидела, запрокинув голову, из левой груди торчала рукоятка ножа, белое платье на глазах окрашивалось в красный цвет.

Я одним прыжком преодолел расстояние, отделявшее меня от Беллы, и схватил ее за руку. Она вздрогнула и уставилась на меня расширенными от ужаса глазами.

– Послушайте! – быстро выпалил я. – Вы по самую шею увязли в этой истории! У вас есть лишь один шанс выпутаться. Хотите его использовать?

– Дэнни! – Зубы ее стучали от страха. – Я никогда не думала, что все так кончится… Я не хочу ни во что впутываться. Я…

– В таком случае бегите к судейскому столику, – приказал я. – Ткните пальцем в Дюваля и кричите как можно громче, что вы видели, как он убил Элейн. Не теряйте драгоценные секунды! Через десять секунд будет поздно.

Белла вырвалась из моих рук и как сумасшедшая помчалась к судейскому столику. Через секунду она ворвалась в круг света. Ее указательный палец был направлен на Дюваля.

– Убийца! – закричала она страшным голосом. – Я все видела! Я видела, как вы вонзили нож ей в сердце! Убийца!

В последних рядах с какой-то дамой случился истерический припадок. В следующее мгновение вокруг началась совершеннейшая неразбериха. У Дюваля не выдержали нервы. Он вскочил, отшвырнул свой стул и уставился на Беллу как кролик на удава.

– Это не я… – Он попытался перекричать толпу, но тщетно.

Со всех сторон неслось:

– Убийца! Смерть ему! Линчевать!

У меня зазвенело в ушах. Белла в каком-то исступлении барабанила по груди Дюваля. Он грубо оттолкнул ее, его рука скользнула в карман, и в следующее мгновение в свете прожектора зловеще блеснул пистолет. Внезапно вспыхнули все фонари, яркий свет залил все вокруг.

– Осторожно! – крикнул я. – У него оружие!

Я выхватил свой револьвер, прицелился и выстрелил. Пуля попала именно туда, куда я и рассчитывал попасть, – в правое предплечье Дюваля. Фотограф пошатнулся, пистолет выпал из его руки.

На этот раз интуиция меня не подвела – стремительно обернувшись, я увидел, что на меня мчится Хэл Стоун. Его искаженное ненавистью лицо казалось в ярком свете застывшей маской.

Я не стал тратить время на то, чтобы лучше прицелиться, а быстро нажал на спуск. На лбу Хэла появилась аккуратная маленькая дырочка, но он успел сделать еще пару шагов, прежде чем рухнул на землю.

В следующий миг я услышал топот. Судя по всему, это был лейтенант Райд. Разобраться с ним будет потяжелее, чем с симпатягой Хэлом. В историю, которую я ему расскажу, поверить можно лишь с большим трудом. К сожалению, именно в этот момент у меня появилось неприятное чувство, что Райд не пожелает тратить время на то, чтобы в нее вникнуть.

Около одиннадцати мы вернулись в отель. По дороге я сказал Элен, что нам просто необходимо выпить. Ее апартаменты подходили для этого лучше всего, и она, несмотря на страшную усталость, согласилась.