Мир без принцев

Только не Агату!

С птичьим криком, полным тоски, она бросилась к ощерившемуся зубцами замку мальчиков…

ТР-Р-Р-РЩ!

Сквозь ее тело прошел электрический разряд, и она камнем полетела вниз. Софи попыталась взмахнуть крыльями, но каждый сантиметр ее тела был парализован. «Щит от могрифов», – ошарашенно подумала она. Она падала на берег озера со стороны бывшей школы Зла. Ее перья против воли превращались в кожу, клюв – в губы, тело становилось человеческим и больше не могло превратиться в птицу. Она шлепнулась животом на траву в полутора метрах от входа в тоннель Зла. Софи застонала, то и дело шмыгая носом – оказавшись на влажной земле, она тут же промокла и замерзла. На секунду она обрадовалась, что щит трансформировал ее обратно без всяких сложностей, вспомнив, что творилось в классе леди Лессо.

Но страшная реальность тотчас к ней вернулась.

Она валялась голая, в грязи, у входа в школу для мальчиков.

Как она могла быть такой глупой! Конечно, они поставили щит против могрифов! Тедрос не мог оставить свой замок без защиты! Ей было страшно пошевелиться или хотя бы оглядеться. Сколько времени пройдет до того, как мальчики придут за ней? Как теперь она сможет остановить Агату и Тедроса? И как она найдет одежду?

Софи приказала себе не терять сознание и сдержаться, чтобы ее не вырвало. Ей нужно сосредоточиться на поиске одежды или хотя бы нескольких покрытых листьями веток или папоротника погуще. Тогда она соорудит вполне пригодный к носке ансамбль. Она решительно оглядела болотистое место – и застыла.

На земле лежал черный мятый чешуйчатый чехол… Словно змея, правда в два раза длиннее и толще обычной, сбросила кожу. Софи медленно перевела глаза на еще одну сброшенную кожу в несколько метрах от нее. За ней лежали еще две…

Софи подняла голову. Она была окружена старыми змеиными кожами. Их было больше, чем она могла сосчитать.

Даже в темноте она смогла увидеть, как бывшие обладательницы этих кож медленно поднимались из трясины. Кислотно-зеленые глаза горели на уродливых плоских черных головах; их толстые длинные туловища покрывала ощерившаяся иглами чешуя. Софи отскочила, но позади нее вставали новые твари. Извиваясь, они поднимались все выше и смыкались, окружая ее и справа, и слева, и спереди, и сзади, и сверху, и снизу. Одинаково скалясь, они бесшумно высовывали языки и буравили нарушительницу взглядами, выжидая, что она предпримет.

Сделать можно было только одно.

Софи в ярости подняла свой светящийся палец – и змеи, тут же бросившись к ней, пригвоздили широко раскинутые руки девочки к земле, будто распяв ее. Шипы вонзились в ее запястья и лодыжки. Крики Софи потонули в мерзком хриплом шипении, сквозь которое услышала голоса, доносящиеся из тоннеля. Мальчики спешили на сигнал тревоги и были уверены, что она обречена.

– Почему я не могу убить ее? – спросил какой-то проныра.

– Возвращайся на свой пост, – грубо отрезал чей-то низкий голос.

– Но я первый услышал, как сработал поглотитель магии! – заныл проныра. – Это должна быть она…

– Заткнись! – рявкнул низкий голос. – Ребята, оружие на изготовку!

Ногти Софи заскребли землю. «Пожалуйста… Я не хочу умирать…»

Теперь она уже могла разглядеть отблески мечей и тени в капюшонах, спешащие по тоннелю. Их разделяло несколько секунд.

Вдруг боль притупилась, и воспоминание всплыло в ее голове, точно случайно пришедшая на ум мелодия…

…вот змеиная кожа у нее в руках, а профессор Мэнли как раз рассказывает о ее магических свойствах на уроке уродства… ее злое хихиканье наверху башни, когда она натягивала на себя эту кожу… крики всегдашников и никогдашников вокруг… «Куда она делась? Где ведьма?»

– Но я хочу убить Софи! – не сдавался проныра. Но его слова вызвали лишь новый взрыв смеха.

– Да ты и с жабой не справишься, – ответил мальчик с низким голосом. – Не то что с девочкой, по которой сохнешь.

– Я больше по ней не сохну!

Палец Софи сверкнул розовым, когда острые змеиные зубы вонзились в ее ладонь. Она задохнулась от боли, всеми силами пытаясь вызвать в памяти нужное заклинание.

– Тихо! Я ее слышу!

Сброшенные змеиные кожи вокруг нее вздрогнули…

– Внимание… приготовились…

Сотни кож поднялись в воздух над змеями…

– В атаку!

Четверо крепких мальчиков, одетых в черную форму с красными капюшонами, бросились из тоннеля с мечами наголо…

– Черт побери! – прорычал их рослый лидер, обладатель низкого голоса; над его гербом блестел золотой жетон. Змеи, сбитые с толку, раздосадовано шипели друг на друга – под ними больше никого не было. Лидер метнул в них заклинание, и змеи, дрожа, расползлись. Он сорвал капюшон, открыв черные волосы, стоящие ежиком, болезненно-бледные щеки, пульсирующие голубые венки на шее и беспощадные фиалковые глаза:

– Дурацкие поглотители магии!

Уколы от змеиных шипов горели, и Софи сжала зубы, оставаясь невидимой под грудой сброшенных кож.

Последний член отряда высунул из тоннеля свое тощее тело.

– Ты думаешь, я по ней сохну?! – визжал мальчик, срывая с головы капюшон. – Вот подожди, я выиграю сокровище! Только подожди!